– Ну зар-р-раза… – с угрозой в голосе протянул я. – И что это все значит, а?!

Конь смущенно потупил очи долу, делая вид, что вот как раз он, Аэ-Нари, тут совершенно ни при чем.

– И чем можешь оправдать свое поведение?

Немногочисленные прохожие удивленно поглядывали на то, как я с самым серьезным видом распекаю понурого жеребца. Меня в очередной раз приняли за сумасшедшего, хотя мне не привыкать. Знали бы все эти добропорядочные селяне, что именно мерзкой животине, строящей передо мной святую невинность, они обязаны всей творящейся вокруг разрухе!

– Владыка…

– Да, Эгорт? – спокойно спросил я гнома, который с чего-то решил скрасить мое одиночество. И помешать мне пропесочить Аэ-Нари.

– Меня беспокоит происходящее, Владыка, – признался бородатый. – И меня беспокоите вы.

Надо же, у старика хватило смелости высказать мне все начистоту.

– И что же конкретно тебя беспокоит? – Не буду я копаться в его мыслях, незачем облегчать гному задачу, пусть сам все рассказывает, я сегодня не особо милосердный и благостный.

– Вы ведете себя не так, как обычно…

Надо же, какое ценное замечание! А то я сам не знал!

– Но и ситуация необычная, не так ли? – попытался поменять тему я.

Угу. Разбежался. От Эгорта так легко не отвяжешься, слишком старый. Пусть меня он знает гораздо хуже многих, но ума ему это не убавляет.

– Вы беспокоитесь, вы связали себя клятвой с отрядом… И я даже боюсь представлять, что послужило этому причиной. Я стыжусь, Владыка, но мне страшно!

– Мне тоже, – вдруг признался я (с чего меня понесло на откровения перед гномом?!). – Мне очень страшно, поэтому я решил, что будет лучше заранее лишить себя возможности выбора.

– ?! – не понял меня гном.

– Ты знаешь, кто напал на нас в Антэлэ? – Я повернулся к собеседнику и заглянул ему в глаза.

– Нет, но… не хотите ли вы сказать, что это были…

– Именно это я и хочу сказать. – Я горько усмехнулся. – Я же предупреждал тебя раньше, не так ли?

– Но… Я не думал, что вы серьезно, Владыка… – промямлил бородатый, смущенно отводя глаза.

– Думал, что я дурачусь? – Голос предельно спокоен, но все же пара практически неприметных ноток заставила Эгорта съежиться. – А мне казалось, что ты-то должен знать: я никогда ничего не делаю просто так.

– Я знаю это, Владыка… – с несчастным видом пролепетал бородатый.

– Аэ-Нари, стоять! – рявкнул я на коня, который попытался смыться от меня, нагло пользуясь тем, что я занят беседой со старым гномом. – Я еще не закончил с тобой! А если ты все это знал, Эгорт, то с чего бы столь трепетная забота обо мне? Неужели ты думал, что я выжил из ума?!

– Вам тяжело, Владыка, я же вижу, что вы мучаетесь, – начал оправдываться он.

– Да, мне тяжело, – не стал отрицать я, – но это не делает меня идиотом!

– Простите, Владыка! – всхлипнул старик, понимая, что все мои претензии обоснованны и оправдываться уже бесполезно.

И что я мог ему на это сказать? Приказать никогда больше не появляться мне на глаза? Отказать в праве появляться в Чертогах? В конце концов, этот старик действительно обо мне заботится в меру своего понимания и даже по-своему любит со всеми моими глупостями, которых ой как много…

– Прощаю, что же мне еще остается? – обреченно сказал я.

Ничего другого я ответить не мог.

– Спасибо, Владыка, – с облегчением произнес гном. – Но вы уверены, что этот маскарад, который затеяла Ки… э-э-э…

– Как будто я этого раньше не знал, – успокоил я Эгорта, который безумно испугался, что, сам того не желая, сдал мне демонессу. – Я же могу все ваши мысли прочитать…

– А почему не делаете это постоянно? – удивленно поинтересовался бородатый.

– Жить скучно станет, – просто объяснил я.

– Так вот, Владыка, вы уверены, что этот маскарад уместен для вас?

– Нет, – криво усмехнулся я (понимая, что мой и без того шаткий авторитет правителя будет попросту уничтожен этим переодеванием), – но идея настолько идиотская, что вполне может сработать. А это стоит такой малости, как небольшой маскарад… Не думаю, что кому-то в страшном сне приснится, будто я могу настолько не блюсти собственное достоинство.

– Вы правы, Владыка, – сдавшись, согласился гном. – Но вы – и одеты как женщина! Это же…

– Моя очередная выходка! – Мой тихий смех совсем вывел Эгорта из состояния равновесия. – Аэ-Нари, стоять! Я все вижу! – грозно рявкнул я. – Неужели ты думаешь, что кто-то способен сделать со мной хоть что-то без моего на то согласия?

– Нет, конечно же нет, Владыка, – пошел на попятный слегка испуганный гномий Мастер.

Я устало потер виски, демонстративно бросая очередной тяжелый взгляд на коня, который снова попытался смыться.

– Знаешь, Эгорт, ты меня когда-нибудь добьешь своим «Да, Владыка, нет, Владыка», – неожиданно для самого себя признался я. – Неужели я настолько страшный и кровожадный, что даже ты меня опасаешься? – Беспомощная обида в голосе.

– Конечно же нет, – тепло улыбнулся мне старик, – просто иначе я не могу выразить мое глубокое почтение к вам.

Я, честно говоря, растерялся.

– Я знаю, кто вы, Владыка, поэтому не могу выразить свое отношение к вам с той же легкостью, что и другие наши спутники, но не думаю, что чувства наших новых знакомых и мои слишком сильно отличаются.

– То есть ты меня тоже не переносишь, – все-таки не удержался от ехидства я.

Ну вот, такой торжественный момент испоганил…

– Но вы же сами пожелали, чтобы они так к вам относились, не так ли? Думаю, не старайся вы нарочно испортить отношение с нашими спутниками, они бы любили вас так же, как народ гномов и обитатели Чертогов. Но ведь вы не хотите подобного, Владыка…

– Не хочу, – решительно кивнул я. – Так будет лучше…

– Может быть, Владыка, – вроде бы и согласился со мной Эгорт, но по голосу можно было понять, что моего способа решения проблемы он не одобряет, если вообще не считает его идиотским.

Я мужественным порывом удержал себя от того, чтобы залезть в мысли гнома: иногда бывает полезно не знать, что о тебе на самом деле думают окружающие, это дает возможность сохранить хоть какие-то иллюзии на свой счет.

Мастер устало вздохнул, как взрослый, так и не сумевший доказать ребенку правильность прописной истины, и ушел в дом, где мы на короткое время нашли приют.

– Ну что, Аэ-Нари, – мрачно ухмыльнулся я, поворачиваясь к коню, – а вот теперь мы продолжим разбор полетов с крыши на чердак!..