– Поговорим? – я поставила стул рядом с кроватью несчастного уннэ. На удивление, парень умудрился отделаться легкими ушибами и порезами, ни одной сломанной кости. Тем не менее Фэнь Лян спеленала его бинтами на манер мумии и запретила вставать до прихода доктора. Как назло, сосед-врач уехал к кому-то в гости и должен был вернуться только вечером.

– О чем? – спросил Зари Мару, глядя в потолок. После несчастного случая юноша был подавлен.

– О твоей силе, конечно.

– Она практически бесполезна, – уннэ вздохнул. – Что именно вас интересует?

– Давай по порядку. У тебя был наставник?

Мы, жители материка, испытываем постоянное давление со стороны магических зверей. Как это ни странно, в городах более чем достаточно места для людей, даже излишек имеется. Пищи тоже хватает. А все потому, что периодически численность населения городов сокращается. Во время особенно сильной Волны, когда монстры прорывают периметр, или другого бедствия, гибнет сразу большое количество людей. Слабые и неопытные охотники пропадают сами. Иногда твари даже полностью уничтожают караваны. Гордые кланы вынуждены объединяться перед лицом общего врага, какой бы непримиримой ни была вражда.

Масои, племя, к которому раньше принадлежал Зари Мару, живут на островах, где нет магических зверей. Зато перед ними стоит другая проблема – перенаселение. Главы родов вырывают из рук друг друга лучшие земли и рыбные места. Одомашненных животных или птиц островитяне не имеют. Железо и другие металлы тоже в большом дефиците.

Но человек всегда находит способ убить ближнего. Ну, или усовершенствует существующий. Из наследства времен Подлунной империи масои сохранили древнее искусство боя без оружия и-ки-йю. Этот стиль боя во многом опирался на использование внутренней ци и баланс инь-ян. Так полторы тысячи лет назад некий гений додумался направить энергию вне своего тела. Может, он был таким же «калекой», как и я? Первооткрыватель нового пути развития ловко кидался огненными и ледяными шарами, чем невероятно поразил всех соплеменников. Его признали чуть ли не богом на земле, вторым пришествием Императора Луны. Парень пользовался огромным успехом у женщин и со временем собрал большой гарем. Детей у него было много, и все они, к радости матерей, унаследовали талант уннэ.

Да-да, чтобы стать «магом», нужна предрасположенность. Соплеменники Зари Мару выделяют четыре стихии. Огонь и Воздух подвластны мужчинам, Земля и Вода – женщинам.

– А как же ваш отец-основатель? – спросила я. – По твоим словам выходит, что он управлял водой.

– Великий учитель повелевал всеми четырьмя стихиями, – ответил уннэ. – Он был исключением.

Что-то не сходится. По моим ощущениям особой разницы между элементами нет. Другое дело – эффективность. Чтобы управлять Огнем, прежде всего его нужно найти или разжечь, да и потом все время требуется топливо.

Родители Зари Мару умерли от подкосившей половину племени болезни, когда ему было четыре года. На воспитание мальчика взяла тетка, уннэ воды третьего круга (у островитян ранжирование идет наоборот, от седьмого уровня к первому). У женщины умер муж, бывший ни много ни мало повелителем огня. Обнаружив у паренька талант, родственница принялась его обучать по старым записям супруга.

Спустя несколько лет у другой ветви масои случилось какое-то бедствие, и бросившие родной дом люди переселились на остров, где жил Зари Мару. Стало тесновато, и в объединенном племени начали вспыхивать конфликты. Тетя была одной из старейшин и однажды скоропостижно скончалась.

Вообще-то среди уннэ такие смерти не редкость. Островные «маги» живут недолго, средняя продолжительность жизни около пятидесяти лет. Ничто по сравнению с адептами боевых искусств – пять или даже десять веков для них далеко не предел. Ходят слухи… впрочем, неважно.

Зари Мару стал лишним. На наследство тети претендовали несколько дальних родственниц, также практикующих искусство управления водой. Из-за суеверия убивать его не хотели, но когда в гавани появился чужеземный корабль, парнишку оглушили и продали в рабство.

Уннэ привезли в один из городов побережья и продали на невольничьем рынке как редкую зверюшку. Кроме него Чен Юн купил еще малолетнего Тору, надеясь, что позже ребенок тоже сможет обучиться у старшего соплеменника. Масои сдружились и вскоре стали называть друг друга братьями.

– Все это, конечно, печально, но меня больше интересуют твои способности, – я прервала пробивающего на жалость рассказчика. – С чего вы начинаете обучение? Как определяете стихию? И, наконец, правда ли, что сильнейшие из ваших могут вызывать ураганы и смерчи?

Под градом вопросов Зари Мару начал колоться. Оказывается, обучение уннэ состоит из трех этапов. На первом будущий элементалист не изучает основы боевого искусства и-ки-йю и накапливает в своем теле большое количество внутренней силы. Этот процесс начинается в возрасте четырех лет и продолжается, пока наставник не решит, что ученик «созрел». Затем проводится ритуал определения стихии. Поколебавшись, собеседник показал мне две еле заметные точки на ладонях. Как ни странно, но они совпадали с узлами меридиан. Во время инициации туда втыкались деревянные иглы, покрытые специальным составом. По словам уннэ, таким образом ему «открыли чакры» – дали возможность выплескивать внутреннюю энергию для управления стихией.

Последний, третий этап продолжается всю оставшуюся жизнь. Элементалист совершенствуется в контроле стихии, параллельно наращивая резерв внутренней силы. Кстати, уннэ боятся тратить больше половины запасенной энергии из-за риска выгореть и на время или навсегда лишиться своих способностей. Рабство у Чен Юна сильно подорвало здоровье Зари Мару, и если бы так продолжалось еще два-три года, парень начал бы быстро стареть и в итоге бы умер.

– Хм, а какую роль в вашем обществе играют подобные тебе огневики? Водники и воздушники понятно – управляют природой, уннэ Земли могут строить дома или рыть землянки. Но огневики? Костер можно разжечь и без способностей, охотиться на зверей с факелом просто глупость. Кузнечное дело?

– Нет, у нас почти нет металлов, – напомнил Зари Мару. – Только то, что выменяли у соседей или у торговцев с материка. Видишь ли, мы точно ощущаем температуру. Поэтому нам легко дается алхимия и создание «фокусирующих кристаллов».

– Мяу! Мяу, мяу, мяу, – гревший ушки Ро Шарр забегал кругами вокруг кровати.

– «Фокусирующих кристаллов»? Что это?

– Э-э… – уннэ как-то резко замолчал и отвернулся.

– Мяу! – ирбис запрыгнул на кровать и дернул меня за рукав.

Да помню про твои пилюли, до этого тоже дойдем.

– Значит, это что-то секретное, – предположила я. – Забавно, тебя предали, а ты все еще хранишь их тайну. Если ты не хочешь отвечать на вопросы, можешь идти. На все четыре стороны…

– Ладно. Все равно, кроме уннэ, никто больше не может их использовать, – Зари Мару приподнялся и поправил подушку. – «Фокусирующие кристаллы» расширяют радиус, в котором мы контролируем свою стихию.