труды пропадут, а уж я попытаю, возьму песок — что из того будет?" Говорит он хозяину: „Я, батюшка, выбираю себе мешок с мелким песочком! " — „Ну, свет, твоя добрая воля — бери, коли серебром брезгуешь! "

Мартынка взвалил мешок на спину и пошел искать другого места; шел-шел, шел-шел и забрел в темный, дремучий лес. Среди леса поляна, на поляне огонь горит, в огне девица сидит, да такая красавица, что ни вздумать, ни взгадать, только в сказке сказать. Говорит красная девица: „Мартын, вдовин сын! Если хочешь добыть себе счастья, избавь меня: засыпь это пламя песком, за который ты три года служил! " — „И впрямь, — подумал Мартынка, — чем таскать с собой этакую тяжесть, лучше человеку пособить. Не велико богатство — песок, этого добра везде много! " Снял мешок, развязал и давай сыпать; огонь тотчас погас, красная девица ударилась оземь, обернулась змеею, вскочила доброму молодцу на грудь и обвилась кольцом вокруг его шеи. Мартынка испугался.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

„Не бойся! — провещала ему змея. — Иди теперь за тридевять земель, в тридесятое государство — в подземельное царство: там мой батюшка царствует. Как придешь к нему на двор, будет он давать тебе много злата, и серебра, и самоцветных каменьев, ты ничего не бери, а проси у него с мизинного перста колечко. То кольцо не простое: если перекинуть его с руки на руку — тотчас двенадцать молодцев явятся, и что им ни будет приказано, всё за единую ночь сделают!"

Отправился добрый молодец в путь-дорогу; близко ли, далёко ль, скоро ли, коротко ль — подходит к тридесятому царству и видит огромный камень. Тут соскочила с его шеи змея, ударилась о сырую землю и сделалась по-прежнему красною девицей. „Ступай за мной!" — говорит красная девица и повела его под тот камень.

Долго шли они подземным ходом, вдруг забрезжил свет — все светлей да светлей, и вышли они на широкое поле, под ясное небо; на том поле великолепный дворец выстроен, а во дворце живет отец красной девицы — царь той подземельной стороны.

Входят путники в палаты белокаменные, встречает их царь ласково. „Здравствуй, — говорит, — дочь моя милая; где ты столько лет скрывалась?" — „Свет ты мой батюшка! Я бы совсем пропала, если б не этот человек: он меня от злой неминучей смерти освободил и сюда, в родные места, привел! "

— „Спасибо тебе, добрый молодец! — сказал царь. — За твою добродетель наградить тебя надо; бери себе и злата, и серебра, и каменьев самоцветных, сколько твоей душе хочется! " Отвечает ему Мартын, вдовин сын: „Ваше царское величество! Не требуется мне ни злата, ни серебра, ни каменьев самоцветных; коли хочешь жаловать, дай мне колечко со своей царской руки — с мизинного перста. Я человек холостой — стану на колечко почаще посматривать, стану про невесту раздумывать, тем свою скуку разгонять!" Царь тотчас снял кольцо, отдал Мартыну: „На, владей на здоровье, да смотри: никому про кольцо не сказывай, не то сам себя в большую беду втянешь! "

Мартын, вдовин сын, поблагодарил царя, взял кольцо да малую толику денег на дорогу и пустился обратно тем же путем, каким прежде шел. Близко ли, далёко ли, скоро ли, коротко ли — воротился на родину, разыскал свою мать-старуху, и стали они вместе жить-поживать без всякой нужды и печали.

И вот захотелось Мартынке жениться, пристал он к матери, посылает ее свахою. „Ступай, — говорит, — к самому королю, высватай за меня прекрасную королевну!" — „Эх, сынок, — отвечает старуха, — рубил бы ты дерево по себе — лучше бы вышло. А то, вишь, что выдумал! Ну, зачем я к королю пойду? Знамое дело, он осердится и меня и тебя велит казни предать!" — „Ничего, матушка, не бойся! Коли я посылаю, значит, смело иди! Какой будет ответ от короля, про то мне скажи, а без ответа домой не возвращайся!"

Собралась старуха и поплелась в королевский дворец; пришла на двор и прямо на парадную лестницу, так и идет без всякого доклада. Схватили ее часовые: „Стой, старая ведьма! Куда тебя черти несут? Здесь даже генералы не смеют ходить без доклада!" — „Ах вы, такие-сякие, — закричала старуха, — я пришла к королю с добрым делом: хочу высватать его дочь-королевну за моего сынка, а вы хватаете меня за полы!" Такой шум подняла, что и господи упаси! Король услыхал крики, выглянул в окно и велел допустить к себе старушку.

Вот вошла она в светлую государскую залу, помолилась на иконы и поклонилась королю. „Что скажешь, старушка?" — спросил король. „Да вот пришла к твоей милости не во гнев тебе сказать: есть у меня купец, у тебя товар. Купец-то — мой сынок Мартынка, пребольшой умница, а товар — твоя дочка, прекрасная королевна. Не отдашь ли ее замуж за моего Мартынку? То-то пара будет!" — „Что ты, али с ума сошла?" — закричал на нее король. „Никак нет, ваше королевское величество! Извольте ответ дать!"

Король тем же часом собрал к себе всех господ министров, и начали они судить да рядить, какой бы ответ дать старухе… И присудили так: пусть-де Мартынка за единые сутки построит богатейший дворец, и чтоб от того дворца до королевского был сделан хрустальный мост, а по обеим сторонам моста росли бы деревья с золотыми и серебряными яблоками, на тех на деревьях пели бы разные птицы, да еще пусть выстроит пятиглавый собор: было бы где венец принять, было бы где свадьбу справить. Если старухин сын все это сделает, тогда можно за него и королевну отдать: значит, больно мудрён; а если не сделает, то и старухе и ему срубить за провинность голову. С таким-то ответом и отпустили старуху.

Идет она домой — шатается, горючими слезами заливается; увидала Мартынку. „Ну, — говорит, — сказывала я тебе, сынок: не затевай лишнего, а ты все свое! Вот теперь и пропали наши бедные головушки, быть нам завтра казненными!" — „Полно, матушка, авось живы останемся; молись-ка богу да ложись почивать — утро мудренее вечера!"

Ровно в полночь встал Мартынка с постели, вышел на широкий двор, перекинул кольцо с руки на руку — и тотчас явилось перед ним двенадцать молодцев — все на одно лицо, волос в волос, голос в голос: „Что тебе понадобилось, Мартын, вдовин сын?" — „А вот что: сделайте мне к свету на этом самом месте богатейший дворец, и чтоб от моего дворца до королевского был хрустальный мост, по обеим сторонам