– А если этот кристалл засосет… как бы это сказать… отнимет и твою энергию?

– Сам? Нет. Это может сделать только колдун.

Великий и вредный Уду.

– Уду. Мой, – вдруг удивительно четко и довольно злобно выдал смешарик. – Мой.

– Твой?

– Дя.

– Хочешь сказать, что сможешь отвлечь его, пока Тайра будет колдовать над кристаллом? Но ведь ей там тоже нужна будет помощь. Вдруг стражники? Вдруг тревога?

– Неть, – пояснил Ив. – Ам ти. Хо.

По схеме выходило, что кристалл находился в зале на четвертом этаже, комната колдуна выше – в башне, – а пленники лежали в никем не охраняемой комнатушке, в подвале. Да и зачем их охранять? Неподвижные овощи. К ним, невидимые неприспособленному человеческому глазу, тянулись с четвертого этажа вниз прозрачные энергетические нити.

– Сколько их там всего?

– Надцать.

– Надцать-сколько? Одиннадцать, четырнадцать, восемнадцать?

Смешарик сделал усилие.

– Две. Н. надцать.

Двенадцать. В этот момент мы с Тайрой переглянулись и подумали об одном и том же – она могла стать тринадцатой. Могла. Почти стала.

За окном разгорался очередной жаркий день; со стороны дворцовой стены до нас долетел мягкий звон монастырского колокола. Внизу, в едовой, собирался народ – гремела посуда, бубнили низкие мужские голоса, раздавался смех. Во дворе плескала на землю мимо ведра из колонки вода; вокруг цветной площади торговцы наверняка выкладывали в палатках товар.

– Итак, если Тайра будет заниматься отцеплением тел от шара, а ты будешь удерживать от нас Уду на безопасном расстоянии, то чем буду заниматься я? Книгами? Не смешно. – И, посмотрев на друзей без тени улыбки, напомнила. – У нас тут ограниченное количество прыжков. И с помощью последнего мы должны перенестись назад. Домой. В Нордейл. Это ясно?

Им было ясно. А мне страшно.

* * *

Колдун стоял возле широко распятого на треноге котла и смотрел на мутную жижу, свет от которой окрашивал его лицо голубым. Затянутые черным балахоном плечи шевелились, передергивались, руки беспрерывно двигались, губы что-то шептали. Кристалл лежал рядом, в привычном углублении, венчающим полукруглый столб.

Мы с Ивом наблюдали за Уду из-за угла, притаившись в полумраке низкого арочного свода; от волнения у меня постоянно пересыхали губы.

– Ты уверен, что шар можно брать в руки?

– Ожно.

Изнутри замок казался не просто большим – гигантским: запутанные ходы, лестницы, гобелены, ниши. И таким же, как и снаружи, темным. Сквозь узкие окна в зал лились узкие полосы света, их едва ли хватало, чтобы различать цвета; коридоры тонули в чернильной мгле. Как здесь можно жить?

– Ты только… не убивай его.

Сидевший на моей ладони Ив молчал слишком долго.

– Не хочу, чтобы этот поход запомнился нам… таким. Просто выведи его из строя, сделай так, чтобы он, может, разучился колдовать. Только не убивай.

– Адно.

С неохотой отозвался мой спутник.

Наш шепот никто не слышал. Тайра отделилась от нас сразу же, как только мы перенеслись во дворец – теперь ее тень, огибая опасности, неслась вниз по лестницам – вниз, вниз, в подвал. Именно там она будет ждать меня с кристаллом, когда Ив отвлечет Уду – заставит того подняться в башню, и именно туда следом за ней я должна буду прибыть с шаром. Если смогу повторить ту же траекторию движения, если смогу никому не попасться.

Прыгнуть было бы проще. Прыгать всегда проще. Но нельзя – сил может не хватить.

Тревожно, душно, по-настоящему страшно. А ведь за стенами этого замка светит солнце. Где-то там по площади праздно гуляет народ, звенят струи теплого фонтана, метут двор младшие послушницы. Где-то там, если все пройдет хорошо, забрезжит на нашем горизонте дом – Нордейл, знакомый особняк, Клэр. И все останется в прошлом.

Уду тем временем продолжал монотонно читать над котлом заклятье.

Я тяжело вздохнула.

– Готов?

– Дя.

И я впервые не улыбнулась смешному, почти младенческому звучанию этого слово – слишком серьезно оно прозвучало.

– Тогда вперед.

Когда по залу прошмыгнула серая тень, а следом за ней хлопнула в стене единственная, ведущая в башню дверь, колдун насторожился.

– Кто здесь? Рихтан? Рихтан, это ты принес свитки?

Кто такой Рихтан? Плевать. Уходи Уду, уходи из зала.

Но колдун стоял, будто чувствовал неладное; под его руками поднимались и бесшумно лопались, не достигнув ладоней, синеватые пузыри.

– Кто здесь? – настороженно повторил звучный голос, и я вдруг ощутила, как невидимый глаз начал сканировать окружающее пространство. Каждую портьеру, каждый кирпич, каждый, ведущий в зал, вход…

Черт!

Укрыться щитом я не успею – не натренирована сооружать их так быстро, но попытаться защититься в любом случае следовало. Не позволив себе толком осознать, что именно собираюсь сделать, я начала представлять, как меня окружает плотная зеркальная полусфера – она не пустит взгляд внутрь, не пустит, пусть даже такой цепкий, гадкий, плотный, сильный… Ты не Дрейк, Уду, не сможешь пробраться, не сможешь заметить меня.

Я была неправа – он, наверное, смог бы. В том случае, если бы добрался ищущим оком до того прохода, в котором затаилась моя трясущаяся и почти готовая к прыжку тушка. Но он не добрался, а все потому, что в этот самый момент за ведущей в башню дверью разбилось что-то стеклянное.

Колба?

– Что там такое?! Рихтан?! Если это ты, я не просто спущу с тебя шкуру. Для начала я высосу из тебя все воспоминания, затем капля за каплей вскипячу кровь, а после…

Что будет после, мне знать не хотелось. Совсем.

Если бы за дверью действительно находился неизвестный мне Рихтан, то парню (а, может, деду?) сильно не повезло бы. Но Рихтана там не было – там была фурия.

– Свитки так и не принес, порошок ентолха не добыл, разлил мне с утра на подол синюю глину… Все, с меня хватит. Я найду нового помощника, слышишь? Найду нового и очень быстро, а ты еще пожалеешь, что не обучился в первую очередь расторопности…

По полу зазвучали тяжелые и быстрые шаги – котел и шар остались без присмотра. Дверь Уду распахнул с такой злостью, что та ударилась латунной ручкой о каменную стену.

– Я тебя разделаю. И найду достойное применение твоим останкам…

Я со смешавшимся ужасом, нетерпением и возбуждением следила за тем, как высокая, закутанная в черные одежды мужская фигура скрывается на лестнице.

А впереди по курсу, похожий на бледную луну, монотонно мерцал большой – размером с арбуз – магический шар.