class="p1">      Ой!

      Замерев, когда откуда ни возьмись на моём пути оказался довольно крупный волк, не знала, как действовать дальше. Я прошла не меньше километра по едва видимой тропинке, Чертик остался в избушке хлопотать по хозяйству и разбирать презентики, которые принесли белочки, посланные лесовичкой, так что помощи от него можно было не дождаться…

      И тут волк. Что делать? Орать, бежать, притвориться столбом?

      Кстати, волк или нет?

      Насторожено рассматривая друг друга, ни я, ни волк не делали ни одного движения. Больше всего я переживала о том, что испугаюсь. Жалко лес…

      И тут он сделал шаг назад. Ещё шаг… затем развернулся и ушел обратно в лес.

      — Фу-у-ух! — расслаблено выдохнув, рухнула там же, где стояла. Я аж забыла, как дышать! Слава богу, обошлось! Нет, что-то я уже расхотела гулять. Посидев пару минут, унимая непонятно откуда взявшуюся дрожь, вздрогнула, когда оттуда, куда ушел волк, раздались отчетливые шаги. Вот веточки треснула, вот листва прошелестела…

      — Приветствую.

      А вот и парень незнакомый подошел.

      — Напугал? Прошу прощения, не ожидал, что встречу кого.

      — Эм… — насторожено рассматривая незнакомца, одетого лишь в полотняные укороченные брюки (или удлиненные шорты), попыталась приветливо улыбнуться, но получалось плохо.

      — Вы новенькая?

      — В смысле?

      Отмечая, что он вполне приветлив, симпатичен и в светло-карих глазах нет угрозы или ещё чего отрицательного, а лет ему примерно как мне, может чуть больше, всё не могла понять, что в нём не так. Было в нём что-то такое… нечеловеческое.

      — Ну… пришлая?

      — В смысле ссыльная? Да.

      Кивнув и отстраненно порадовавшись, что он не стал подходить слишком близко и сел на корточки метрах в трех от меня, удивилась его широкой белозубой и крайне располагающей к себе улыбке.

      — А меня Иван звать. Я с деревни.

      — Ира.

      — Очень приятно. А вы сегодня только пришли?

      — Нет, вчера… — не совсем понимая его явного интереса, прищурилась. Что-то не хотелось мне так близко знакомиться с посторонним…

      — А… так вы в избушке устроились? Лесовичка помогла?

      — Да.

      — Жаль…

      — Почему?

      — Да, хотел в гости пригласить. Девушка вы красивая… А мне батя как раз второй год разговор ведет, чтобы женился.

      — А… о… — дар речи я потеряла напрочь. Вот это прямота!

      — Да вы не бойтесь, парень я работящий, не пьющий. Хозяйство у нас добротное, скотины много. — начав рассказывать о себе, причем даже то, чего я не ожидала в принципе, Иван всё больше входил в раж и уже начал придумывать, как мы назовем нашего ребеночка, как я наконец собралась с силой духа и прервала его мечтания.

      — Иван… Иван!

      — А?

      — Я не пойду за тебя замуж.

      — Почему? — и столько искренней обиды и недоумения было в его вопросе, что я тут же захотела взять свои слова обратно.

      Но нет. Нет! Я решила, и я сделаю. Хватит быть тихоней.

      — Потому что я тебя не знаю. Я не пойду замуж за незнакомого.

      — Так в чём дело? Я тебе сейчас всё-всё о себе расскажу.

      — Иван… — досадливо потерев лоб, не представляла, как объяснить деревенскому парню, что для меня это попросту дико.

      А вот для него, судя по всему, это просто. Понравилась — замуж.

      — Че-е-ерт…

      — Ась? Чагось, вашество?

      Вздрогнув, когда над ухом раздался услужливый голос Чертика, вздохнула с облегчением. Почему я постоянно забываю, что достаточно позвать его вслух? Нет, надо себе на ладошке напоминалку нарисовать.

      — Вашество? — переспросив, парень выглядел искренне удивленным и переводил взгляд с меня на Черта.

      — Ихшество. — важно кивнув, Чертик тут же развернуто пояснил: — Царевна оне, дочь Кощеева.

      — Коще… ева? — резко растеряв всю веселость, Иван явно расстроился. — Извините…

      — Да ничего. — абсолютно не понимая, с чего такая перемена, даже спросила: — А что? Что-то не так?

      — Нет. Нет… всё в порядке. Да, я пожалуй пойду. Бате помочь надо… — торопливо встав и даже не махнув рукой на прощание, парень едва ли не бегом скрылся за деревьями.

      Мда-а-а…

      — Чего он?

      — Оборотень-то? Да, боятся тут Кощеев… уважают. Да и не чета Кощеева дочка обычному крестьянину.

      — Он оборотень? — точно! Так вот, почему он показался мне немного неправильным. И движения не такие, и черты лица… — А почему тут боятся Кощееев? И всё-таки боятся или уважают?

      — Дык Следователи оне тут. Ну… — молча подбирая слова, Чертик щелкнул пальцами и выдал: — Полицаи, во. За порядком следят, да прочее. Кто чист перед законом — тот уважает, а кто не очень — таки боятся.

      — Ага… — покачав головой на то, что всё так сложно, уточнила: — И много тут Кощеев?

      — Да почитай с десяток наберется. Эт тех, кто на службе государевой. Ну и примерно столько же тех, кто внештатными числится, да пара-тройка вольных.

      — О… много. А что так много?

      — Дык суть Кощеева такова, что многие Ковеном опасными считаются… вот и ссылали оне в своё время каждого второго. А живут-то Кощеи подольше, чем простые люди. Лет по триста и даже больше бывало. Да и женки у каждого есть, уж больно выгодная оне тут партия. А где женки, там и детишки, все как один Кощеи. Генетика жеж…

      Однако.

      Так, ладно, хватит попой траву давить.

      Встав и отправившись обратно, вполуха слушала пространные размышления Черта, что и мне можно было бы задуматься о том, чтобы выйти замуж именно за Кощея. И богатые они, и при должности всегда, и с магией проблем нет…

      — Да, я подумаю… — кое-как успокоив нечистика и заверив, что обязательно подумаю, снова устроилась на завалинке, а вспомнив момент общения с Иваном, поинтересовалась: — А тут все такие прямолинейные? Это вообще нормально через минуту общения замуж звать?

      — Ну… — почесав за ухом, Черт неопределенно пожал плечами. — Деревенские да, оне такие. А чего ждать? Пока ждешь — другой, кто понастойчивей, уведет. Городские тут конечно потерпеливее. И поухаживать могут,