class="p1">– Всегда обожала заниматься выпечкой – тортики, пироги, – рассказывала мне Эмилия между делом. – Правда, дома мне не особо позволялось разгуляться, но когда бабушка с дедушкой были живы, я у них в гостях частенько что-нибудь пекла.

– Тебе нравилось проводить у них время?

– Очень, – ответила Эми. – Там я чувствовала себя спокойно и в безопасности. Все праздники и каникулы я проводила у родителей отца. Когда их не стало, мне было непросто смириться с этой потерей. Они меня очень любили. В отличие от их сына…

От меня не укрылось, как при очередном упоминании об отце сменилось ее настроение.

– Вспомни о том, что наконец-то нашлась твоя мама, и уже завтра ты ее увидишь, – попытался я подбодрить ее, напомнив о приятной встрече.

Из гостиной донесся бой часов – наступила полночь.

– А точнее, уже сегодня, – ответила мне Эми, счастливо улыбнувшись.

Затем, повертев подставку с тортом и убедившись, что он выглядит идеально, она отнесла его в холодильник. Выпроводить многочисленную делегацию гостей, как приглашенных, так и непрошеных, нам удалось уже ближе к ночи. Со своими друзьями и их семьями я бы с удовольствием сидел хоть до утра, но императорские советники своим занудством в рекордно короткие сроки смогли с блеском вынести мозг не только мне, но и всем присутствующим. Однако меня приятно удивило то, как держалась Эмилия и ее подруги. С нескрываемым удовольствием я наблюдал, как три юные девушки, совсем недавно узнавшие о своем предназначении, справедливо и с достоинством ставят на место советников императора, в несколько раз их старше, и отстаивают свое мнение.

Первым из тех, кого мы нашей компанией окрестили «непрошеными гостями», прибыл мой давний знакомый вампир Александр Эксархидис, состоящий в Совете потомков Фаэтона, куда входили старейшины из древнейших родов вампиров и оборотней. Мне полагалось, как создателю, привести Эмилию к ним, чтобы представить им нового члена нашего общества, а заодно и подтвердить, что она не была обращена мной насильно. Но, видимо, узнав о том, что новообращенная – маг Триумвирата, Совет решил прислать своего делегата прямо в мой дом.

– Даже не верится, что наш одинокий ворон Мариус наконец-то нашел ту самую… – широко улыбаясь во все тридцать два зуба и с интересом глядя на Эмилию, промолвил Александр. – Безусловно, все годы, проведенные в ожидании этой прелестной новообращенной, того стоили. Не так ли? – обернувшись в мою сторону, Александр подмигнул мне.

– Еще как стоили, – совершенно искренне ответил я.

– Господа, прекратите меня смущать! – возмутилась Эмилия и упрямо посмотрела на Александра. – Я знаю, что вы должны убедиться в том, что Мариус не использовал меня в качестве закуски под стопку вампирской водки.

Александр разразился громким смехом.

– Всегда восхищался красивыми девушками с толикой бунтарства, иронии и перчеными шуточками! – воскликнул он.

Он подошел к ней и взял ее руку в свои ладони, чтобы увидеть последние минуты ее человеческой жизни перед тем, как она была мной укушена. Глядя на это, я невольно ощутил укол ревности, хоть и понимал, сколь это глупо с моей стороны. Взгляд Эмилии, брошенный на Александра, выражал абсолютное равнодушие, чего не скажешь о лорде Эксархидисе. Он смотрел на мою девушку с неподдельным восхищением, и что-то мне подсказывало, что вряд ли он сейчас под впечатлением исключительно от ее ауры и магического потенциала. Вон как шарит по ней глазками.

Если он так простоит дольше положенного времени, мне придется интеллигентно намекнуть ему, что на чужой медок разевать роток чревато последствиями для разевающего.

Да что же это со мной такое! Надо взять себя в руки! Но сверлить взглядом Александра я не перестал. Так, на всякий случай. Хорошо, что я заранее заказал на Эсфире ювелиру брачные браслеты-анитари, которые уже сегодня поздней ночью должны доставить мне почтой через портал. Пара, надевшая анитари, этим самым показывает, что у них серьезные намерения по отношению друг к другу. Оставалось надеяться, что Эмилия примет браслет.

– А на Эсфире есть ласточки? – задала она вопрос Александру, изрядно удивив не только его, но и меня.

Мне стало любопытно, к чему это она клонит.

– Конечно, есть. Везде, кроме Северной империи, – ответил ей Александр.

– А совы?

– А совы на Эсфире есть везде, даже на Севере, – как на духу ответил озадаченный Алекс.

– Это прекрасно. С детства обожаю сов и ласточек. Всегда за ними наблюдала. Но раз уж ласточки к хищникам не относятся, я выбираю ипостась совы.

Ах, вот она о чем! Александр коротко хохотнул.

– Недаром говорят, что женская логика может разбить мужскую вдребезги! – все еще смеясь, проговорил советник. – Я даже не понял сначала, при чем тут ласточки и совы. Ну что, – Александр довольно потер руки, – я засвидетельствовал, что Эмилия не была обращена против воли, можно сказать, благодаря тебе, Мариус, был спасен маг Триумвирата. Совет это очень ценит и будет помнить. Наши основные правила просты, – он снова обратился к Эмилии, – самое главное тебе уже известно – мы не обращаем насильно, только с согласия обращаемого. Исключение составляют те случаи, когда человек или маг находится при смерти без сознания. Мы не обращаем людей до совершеннолетия, которое на Эсфире наступает в семнадцать лет, но если речь идет о спасении жизни, тогда этот запрет разрешается нарушить. И еще – смертные не должны знать о нас. Постарайся, пожалуйста, соблюдать эти правила, потому что за их нарушение можно поплатиться жизнью даже такой обворожительной красавице и умнице, как ты.

Нет, вы посмотрите на него! Я подошел к Эмилии и обнял ее за плечи.

– У меня чертовски хороший вкус на женщин, – сказал Александру, напоминая, что перед ним моя девушка. Моя!

– Я это учту, – ответил мне советник. – Когда надумаю жениться и буду в поиске невесты, возьму тебя свахой, раз у тебя такой глаз-алмаз на уникальных женщин.

И хитро улыбнувшись, вампир направился в сторону Джордано.

– Ты ведь понимаешь, что, когда мы впервые встретились, мне не было известно, что ты – будущий маг Триумвирата? – задал я Эмилии вопрос, заглянув ей в глаза.

– Конечно, понимаю, – ответила она. – Этого никто не знал до сегодняшнего дня. А почему ты это спрашиваешь?

– Просто хочу, чтобы ты мне доверяла и знала, что я с тобой не из-за того, что ты уникальный маг. Я полюбил тебя самой обычной девушкой, без каких-либо довесков в виде огромной силы и принадлежности к магическому трио.

Не говоря ничего в ответ, она просто обняла меня, и на один миг мы забыли обо всем вокруг, словно этот ее жест перенес нас туда, где мы были только вдвоем.

– Пресветлый