врезался в стенку, рядом со слугами, обслуживающими стол, не хило напугав их. — Ах ты..! – зарычала Сезер.

— Чудовище?! Уже слышал, придумай что-нибудь новенькое!

— Я хотела сказать – животное! Бедняжка Мари. Ты истязал её всю ночь до полного истощения?! Ты с ума сошёл?!

— Аля, поверь, это была её инициатива. Я здесь вообще ни при чём.

— Теперь понятно, почему ты в таком приподнятом настроении! – подал голос Нино.

Вот вроде и не солгал и правду не целиком сказал. Истинный кот.

Нуар, попивая из бокала апельсиновый сок, перевёл своё внимание на принца Востока, что со злобой взирал на него. Уж он-то знал, как принц хотел провести сегодняшнюю ночь, и какой обламинго его ждал. Огненный желал увидеть своими глазами раздражённое лицо Натаниэля, когда его телохранители вернулись с доносом о провале его приказа.

Его слуги проникли в покои, предназначенные для его леди, но наткнулись на Огненного мага, что сидел в кресле и поджидал их, попивая виски. О том, какими они вернулись к Натаниэлю, лучше не говорить – опалённые волосы, одежда, и жутко запуганные Высшим магом, но невредимые, как ни странно.

Нуар повернулся к слугам, что всё ещё поглядывали на торчащий ножик в стене, и выбрал себе мишень. Он указал на девушку и жестом приказал подойти – та незамедлительно приблизилась. — Как зовут? – вопросил маг.

— Мина.

— Слушай меня внимательно, Мина! – Нуар достал небольшую записку из кармана штанов и протянул её девушке. — Найдёшь всё, что написано и, следуя инструкции, сама лично приготовишь завтрак для мисс Мари. Затем отнесёшь всё в мои покои, разбудишь девушку и проследишь, чтобы она всё съела. Понятно?

— Да, милорд! – взяв записку из рук мужчины, служанка быстро поклонилась и развернулась, чтобы уйти.

Её остановил всё тот же властный голос: — Стоять! Если она заартачится, скажи: «что я пообещал сжечь тебя в синем пламени за её непослушание», – Нуар зловеще улыбнулся, а затем продолжил: — Если леди всё съест – получишь 10 золотых, если попросит добавки – ещё 5. Всё будешь собирать своими ручками, и готовить сама. И, естественно, спрашивать я буду тоже только с тебя. Если узнаю, что леди отравилась или в её покоях появилась не ты, а ещё хуже какой-нибудь мужик… Обещаю, угроза с пламенем станет реальна для тебя. Уничтожу и глазом не моргну! Поняла?

— Да, милорд! – проговорила служанка с трясущимися руками. 10 золотых – это слишком много, но по сравнению с пламенем…

— Свободна! Девушка поклонилась и вышла из зала, направившись на поиски ингредиентов. Нуар вернулся к завтраку, но его оторвала от него Сезер.

— Почему Мари в твоих покоях? Я приготовила для неё прекрасную комнату.

— Понимаешь, в моей спальне больше интересных книг! Да и кровать шире и намного удобней. Как-то так само получилось, что мы с Мари решили не расставаться даже ночью. Ведь так спать гораздо приятней... Рядом с прохладной Водяной... Не находишь?! – озорно проговорил Высший. Посмотрев на Натаниэля, Нуар приподнял одну бровь – давая ему понять, что заполучить Мари ему не удастся. Только через его труп!

А жить Нат ещё хотел. Куртцберг решил, что добьётся прекрасной спутницы чудовища другим способом. К тому же у него был припасён туз в рукаве с развёрнутым планом, как заставить чудовище страдать и навсегда стереть эту улыбку с его безобразного лица.

— Спасибо за заботу, Аля! Но Мари добровольно остаётся со мной в кровати. Кстати, зайди к ней после трапезы и составь компанию, пока мы будем заняты. Буду очень тебе благодарен.

— Обязательно зайду к моей крошке и спрячу её подальше от тебя! А насчёт благодарности – я хотела бы непросто слова, а что-то более весомое.

— 10 золотых?

— Не всё в жизни решают деньги. Хочу отдохнуть на твоей южной вилле, рядом с границей южного королевства. Две недели!

Огненный маг опустил глаза в тарелку, обдумывая её слова. Алья и правда давно хотела в отпуск вместе с Ляифом. Они уже долго были любовниками, в чём он сам убедился давным-давно, застав их спящими, в одной постели. Позже Нино и сам признался ему в их близости и обоюдной глупости. Много лет они спали друг с другом, целовались, делали непристойные вещи и до сих пор не сказали друг другу самого главного. Самых важных слов – «Я люблю тебя». Нино ждал этих слов от Сезер, а она от Ляифа. Каждый был горд, и считал, что после этих слов вся "магия" между ними пропадёт. Поэтому уже много лет они были друг для друга тайными любовниками, о которых знал только Нуар.

Высший маг посмотрел на Ляифа и одобрительно покачал головой. Для всех остальных он завуалировал свои слова, чтобы их поняли только его друзья: — Хорошо! После сезона засухи я прикажу подготовить особняк к твоему приезду. Весь дом в твоём распоряжении, только прошу – не спали его. Кареглазая захлопала в ладоши от восторга и улыбнулась.

«Всё же Мари была права – его друзьям тоже нужна передышка. Пора ему вернуться к своим обязанностям и надеть на себя личину прекрасного принца!»

Повернувшись к Нино, Нуар отпил ещё сока и негромко проговорил другу: — Мне нужно поговорить с вами, с глазу на глаз. Уделите мне пару минут, мистер Агрест?!

— Конечно, дружище. Пройдём в зал собрания и поговорим. Продолжайте трапезу, мы будем ждать вас в зале совета, когда закончите. Встав из-за стола, два юноши направились в зал военного совета, не обронив ни слова.

★★★

Друзья вошли в зал собраний, и Нино вальяжно уселся на своё место, небрежно закинув ноги на край стола. Нуар сел на стол и покачал головой, смотря на друга с осуждением. — О чём хотел поговорить? – игнорируя взгляд истинного наследника, вопросил Нино.

— У тебя когда-нибудь было такое… – Огненный задумался, как бы правильно описать произошедшее утром.

— Ты имеешь в виду секс с девушкой, по которой сохнешь уже много лет?

— Нино! Я не об этом.

— Ну, тогда говори понятней и не надо при мне включать «застенчивого мальчика» и заплетать язык в узел. Я прекрасно знаю, что понятие «стыд в сексе» – тебе не знакомо. Огненный посмотрел на своего Водяного друга. — Что? Я, вообще-то, правду говорю. Вспомни, как я вломился к тебе, когда ты трахался с Земной, а ты даже глазом не