это скорее проклятие, чем благословение. Королевство и сфера деятельности должны быть превыше всего остального.

Он был прав, но моё сердце всё еще сжималось в груди. Я не слишком часто по-настоящему думала о любви или о том, чтобы полюбить кого-то другого. Были и другие вещи. Но я действительно знала, каково это — испытывать сильную привязанность к кому-то другому, зародыши любви. И эти чувства были важны для меня. Но они не затмевали державу, которой я хотела править.

Он продолжил, кивнув в сторону, где Раванна сидела рядом с Максимом.

— Возьмем королеву Блэкторн, она предпочла своё королевство мужу, и это сослужило ей хорошую службу. Блэкторн никогда не видел той власти, которой они обладают сегодня, пока она не взошла на трон.

Я откусила кусочек обжаренного гриба, которому каким-то образом удалось избежать соленых чернил морского змея.

— У Раванны был муж? — я ахнула, стараясь говорить тихо.

Алексей бросил на меня странный взгляд.

— Как, по-твоему, она стала королевой? До неё ни одно королевство не допускало королеву на трон, — его голос понизился до ехидного шепота. — Хотя теперь, похоже, это обычная практика.

Я проигнорировала его бесцеремонный выпад. Неужели он действительно таким образом добивался моей руки? Я удержалась от того, чтобы закатить глаза, и сказала:

— Я не знаю.

— Блэкторном правили Пресидии с тех пор, как была возведена Мраморная стена. Говорят, они находились у власти так же долго, как и Аллисанд. Итак, Раванна выходит замуж за… эм… как там его звали. Король, эм…

— Минот, — вставил Ашка. Я была удивлена, обнаружив, что он вообще слушает.

— Да, верно. Минот. Она из какой-то влиятельной семьи из Блэкторна. Не дворянка, а из семьи богатого купца или что-то в этом роде. Он соблазнен её красотой и богатством. Она хочет власти. Итак, они женятся. Она полна решимости расширить власть Блэкторна и сделать их уважаемыми в державе. Минот доволен тем, что его оставили в покое и по большей части игнорирует другие королевства. Она начинает ходить на заседания совета вместо него, используя свой вес и деньги, используя связи, чтобы продвинуть Блэкторн. Ты знаешь, что я имею в виду, — я этого не знала, но он точно не ждал, что я что-то подтвержу или опровергну. — Ну, Минот узнает, чем она занимается, и пытается вернуть себе власть. Говорит ей, что она должна оставаться дома, пока он разбирается с советом и всем остальным, — он делает паузу, чтобы откусить от вилки внушительный кусок щупальца острыми зубами, испачканными чернилами морской змеи. — Тогда он умирает.

Рядом со мной Ашка издает горловой звук, проводя большим пальцем по шее. Я вздрагиваю от жестокости этого ребёнка, чьи ноги едва свисают с подлокотника стула, на котором он сидит.

Алексей наклоняется ещё ближе.

— Ну, мы, конечно, не можем доказать, что она его убила. Но все так думают.

— Все — это…

— Остальные члены совета. Честно говоря, старайся не отставать. Всё это общеизвестно.

Может быть, это общеизвестно, но было ли хоть что-то из этого правдой?

Я посмотрела через стол, где Раванна сидела, погруженная в беседу с Максимом. Её лицо было гордо поднято, перед ней стояла почти нетронутая тарелка с едой, и она сбросила с плеч свой черный плащ с перьями, обнажив бледный участок кожи.

Могла ли я поверить, что она была способна убить своего мужа-короля, чтобы заполучить его трон? Абсолютно. Но верила ли я, что она это сделала?

Трудно было сказать.

— Как ей удалось взойти на трон? — спросила я, вспомнив, как я сама старалась обезопасить себя. — Ведь он наверняка перейдет к наследнику?

— Ах, ты умнее, чем я думал, — я проигнорировала его грубый комментарий и терпеливо ждала, когда он выложит больше информации. — У неё не было сына. Или ребёнка, если уж на то пошло.

— У неё не может быть детей, — сухо произнес Ашка. — Ведьмы не могут иметь детей.

— Это неправда, — сказала я ему. Хотя я не была уверена, утверждала ли я, что у ведьм могут быть дети, или что Раванна не была ведьмой. В любом случае, его, казалось, не волновало, что я собираюсь сказать.

— И в Блэкторне нет ни совета знати, ни армии, которые могли бы проголосовать или остановить её. Раванна просто взяла верх. Никто не мог запретить ей это сделать. Что ж, я полагаю, твоему отцу пришлось бы вмешаться. Но я никогда не слышал, чтобы он хотя бы пытался вмешаться, — он откинулся на спинку стула, надменно ссутулившись. — Счастливая ведьма. Представь, что ты могла бы сделать, обладая неограниченной властью в качестве королевы державы? Если бы никто не попытался тебя остановить? — он осознал, что говорит, и добавил. — Представь, какого прогресса ты могла бы добиться, не нуждаясь в одобрении совета.

Что ж, если бы я до сих пор не была убеждена, что он не тот супруг, которого я могла бы терпеть, жадного взгляда в его глазах, когда он говорил о неограниченной власти, было бы достаточно.

— Совет важен с точки зрения подотчетности. Неограниченная власть становится проклятием, если её не держать в узде.

Он рассмеялся, тихо и снисходительно.

— Я обязательно спрошу твоё мнение еще раз, как только тебе действительно придется иметь с ними дело. Они все старые, оторванные от жизни и слишком счастливы сидеть сложа руки и толстеть, чем добиваться реального прогресса для державы. Они даже не могут остановить Кольцо Теней. Что, если гражданская война в Каше распространится? Или голод в Ворестре? Что, если Арамор когда-нибудь признается в том, что их золото на исходе? Не стоит недооценивать, на что пойдут эти члены совета, чтобы гарантировать, что их спокойствие не будет нарушено.

— И что бы ты сделал? Неограниченная власть и голод распространяются по всей державе. Каково твоё решение?

— Полегче, — усмехнулся он. — Корона закупает продовольствие в каждом королевстве и распределяет его в зависимости от стоимости. Если тебе есть что предложить, твою семью можно накормить. Если ты никчемный мужлан, то очень быстро научишься работать. Справедливое распределение, основанное на заслугах, создаст державу трудолюбивых работников и мотивированных соседей.

Может быть. Если бы коррупция не была такой же человеческой чертой, как дыхание.

— А как насчет детей? Твоего брата, например? — я указала на Ашку. — Что он может предложить короне, чтобы заслужить пропитание? Инвалиды? Пожилые люди? Как они будут добывать пропитание, если не могут встать с постели?

Мои вопросы, казалось, его не беспокоили.

— О детях, конечно, позаботятся. Однажды они станут рабочими, поэтому им понадобятся силы. Что касается остальных, то что нам нужно от инвалидов и