Бой закончился неожиданно, словно по мановению руки. Оставшиеся в живых люди и драки поняли, что терпят поражение, спешно отступили и скрылись в лесу, бросив раненых.

Мне казалось, время текло бесконечно долго. Я оглянулась, да так и застыла с разинутым ртом. Керо присел на корточки возле одного из нападавших. Наклонив голову, бесстрастно осмотрел, потом, заметив, что раненый судорожно вдохнул, не раздумывая, вонзил в него когти. Из ран воина «потекла» темная загадочная субстанция, похожая на облачко, впитываясь в пальцы дракана.

Наконец Сэбиан до последней капельки впитал в себя черноту, вытер руки о куртку убитого и, повернувшись, увидел меня.

В его глазах словно клубилась Тьма, заставившая меня дрогнуть и в ужасе отступить назад. Теперь щитом я скорее закрывалась от собственного мужа.

— Я — темный, маг смерти, — спокойно произнес он. — Они — моя добыча! — Увидев, что я замотала головой, не в силах произнести хоть слово, будто оправдался: — Не мы напали первыми.

Дрожа от озноба — нервы сдали, — я смотрела, как приближается мой чудовищно опасный муж. Черная длинная рубаха, чуть приподнятая сзади мощным хвостом, льнула к ногам. Сейчас в нем не было ничего знакомого, «своего». Это жуткое и опаснейшее создание — дракан в боевой ипостаси с хвостом и призрачными крыльями за спиной, питающийся эманациями смерти, убивающий мастерски и хладнокровно.

— Сэбиан, твоя девочка нам спину прикрывала. Можно сказать, спасала от смерти… — раздался за спиной веселый, но уважительный голос Ройвана.

Вздрогнув от неожиданности, я выронила щит, который, упав на землю, повис на древках стрел.

— Я видел, — мрачно ответствовал Керо и грубо добавил для меня лично: — Лучше бы вместе с Ноэль в палатке сидела. Ведь это не в нас, а в тебя стреляли, глупая…

Мне стало обидно до слез.

— На всех нас амулеты, Сафира, — тихонько пояснил Данкеро. — Защита от стрел тоже есть. А ты — без, с кожей против стрел…

Слезы разочарования и обиды за себя и на себя хлынули из моих глаз, искажая картину происходящего вокруг. Не в силах сдвинуться с места — все тело ломило, а душа болела, — в каком-то трансе я наблюдала, как драканы-победители, не обращая на меня внимания, ходили между тел, «питаясь» Тьмой.

Сэбиан подошел вплотную, и я, глотая слезы, посмотрела ему в глаза, которые, к моему невероятному облегчению, опять стали прежними.

— Ты хотела защитить… нас? — спросил он в недоумении.

Кажется, темный маг сам не верил ни в то, что видел, ни в то, о чем говорил.

— Да, — стараясь не зарыдать в голос, всхлипнула я, мысленно содрогаясь: в какой ад меня занесло?

— Только о себе забыла, — почти мягко, но с укоризной заметил Керо, потянувшись к моему плечу, из которого… торчала стрела.

Он обломал оперение, а я, увидев свою кровь на его руках, пораженно ахнула, теряя сознание:

— Кажется, меня убили… снова.

— …Сафи, ну что же ты, Сафи… — Сквозь туман, царивший у меня в голове, назойливо продирался жалобный женский голосок.

Знакомые печальные нотки отзывались в моей душе сочувствием и желанием успокоить. И мало-помалу заставили туман, мешавший думать и ощущать, рассеяться. Медленно открыла глаза и увидела склонившуюся надо мной озабоченную кузину, которая, заметив, что я пришла в себя, от радости будто вспыхнула светом. И ее чувства ответным теплом разлились у меня внутри. А потом вернулись воспоминания о недавней бойне, смерти, собравшей щедрую жатву, и… стреле, вонзившейся в мое тело.

Едва слышно дрожащими губами прошептала:

— Я умираю? Да? — Было мучительно жаль уходить из новой жизни, хорошо начавшейся, как выяснилось.

Подруга улыбнулась, наклонилась и, чмокнув меня в лоб, шепнула:

— Нет, конечно!

— Ты просто щадишь мои чувства. Но я-то знаю, что умираю снова, — со слезами на глазах простонала я, отворачиваясь от нее.

Оказалось, я лежала на знакомой по ночлегу шкуре, а Ноэль сидела подле меня, вцепившись в мою руку.

— Да нет же, это обычный обморок, ты переволновалась, вот и… — еще шире улыбнулась она.

Чистые голубые глаза драки сияли так ярко, искренне и счастливо, что заподозрить ее во лжи было бы просто кощунством.

— Но как же? — переспросила я уже более твердым голосом. — В меня же стрелой попали? Я видела кровь… и оперение… и она из плеча торчала, и…

— Просто кто-то, не буду показывать на ту леди пальцем, — ехидно заявил появившийся рядом Ройван, — боится вида собственной крови. Но от этого, как известно, не умирают. А стрела в плаще застряла, мимо пролетая.

Я поджала губы и недоверчиво отогнула плащ, чтобы удостовериться. Оказалось, мое многострадальное свадебное платье порвано на плече, на коже осталась глубокая царапина, которая уже не кровоточила, подсыхала.

Тяжело вздохнув, села и прислушалась к своим ощущениям: голова немного кружилась, но при смерти я, к счастью, не была. Покосившись на насмешника Данкеро, почувствовала, как загорелись от стыда щеки, потом уши и даже шея.

— И долго я тут… отдыхаю? — спросила сконфуженно.

— Достаточно для того, чтобы мы убрались подальше от побоища, — продолжал язвить темный лорд. — Но стоило гранту устроить вас поудобнее, миледи, как вы тут же решили… вернуться с того света.

— А где… — Хотела узнать, куда подевался мой муж, который должен быть рядом с умирающей женой.

— Здесь! — раздался у меня за спиной глухой голос Сэбиана.

Обернулась и поняла, что, пока расспрашивала Ноэль, муженек спокойненько лежал у меня в изголовье, подперев голову кулаком. И все слышал. Неудобно-то как!

Глядя в его серые задумчивые глаза, я просто не знала, как себя теперь вести. Глупейшая ситуация, в которую я попала из-за ранения, отодвинула на второй план убийство людей, чуждых драканов с их крыльями, хвостами и шипами, и особенно с их магией. Они питались чужой смертью. И сейчас до меня дошел истинный смысл понятия «темный».

Все случившееся нахлынуло разом, сокрушительной волной. И вот как с этим жить дальше? Учитывая тот факт, что мы с Керо супруги, а разводов в этом мире не предусмотрено, что еще предстоит путешествие в темные земли и целая жизнь. Там и с ним!

Видимо, все мысли и сомнения муж, как обычно, прочел на моем лице.

— Оставьте нас, — глухо приказал он Ноэль и другу. Переместился на колени у меня за спиной, приподнял и обнял.

Я замерла в плену его рук, не зная, что сказать, как поступить. Но уже признавшись себе хотя бы в том, что слабая. Слишком слабая, чтобы оттолкнуть того, с кем дважды прошла брачный обряд. С кем спала эти ночи, целовалась, принимала и дарила жаркие ласки. Кому приоткрыла дверцу в свою душу и сердце.