повреждения в целом оказались менее критичными, чем от предыдущего внезапного залпа. Фотонная торпеда, будучи теперь далеко от эпицентра боя, ожила внезапно. Меркури отчетливо зафиксировал вспышку своим широкополосным радаром. Яркий белый свет ее ускорителей вспыхнул среди мрака космоса, стремительно разгоняя тело болванки в сторону ничего неподозревающего «Либола». Судя по поведению тот и не думал менять траекторию или маневрировать, решив видимо, что поверженный «Хамел» у него в кармане. Да и не мог он видеть торпеду, так как та теперь была вне зоны его видимости. Это стало для пилота «Либола» роковой ошибкой. Тяжелая болванка, разогнанная за короткое время до высокой скорости, сокрушающим ударом выбила ему крыло, оставив после себя зияющую искрящуюся рваную рану. Окажись на месте болванки реальная торпеда хотя бы с базовой гексо-метило-пластидной начинкой, «Либол» просто исчез бы в зареве маленького рукотворного солнца. Пилоту хватило и этого сокрушительного урона. «Либол» лишился напрочь возможности маневрировать, продолжая безумное вращении среди космической пустоты. Спасательная капсула отстрелилась. Пилот бросил агонизирующий файтер, не дожидаясь окончательного разгрома.

«Хинто» описал широкий круг вокруг «Хамела», пока рем-бот латал пробоину и предотвращал разрушение внутренней конструкции. Меркури уважал Сибил за смелость и мастерство, но иллюзий не питал, понимая, что той, в общем-то, ничего не мешает запустить еще одну торпеду по его «Хинто» и избавиться от главного фаворита соревнований.

«Полевой» ремонт был окончен. «Хамел» помахал «талией» в знак благодарности и пригласил следовать за ним дальше. Теперь уже космолету Сибил все маневры и фигуры высшего пилотажа давались намного сложнее. Очевидно было, что «Хамел» лишился одного из своих маневровых ускорителей. «Хинто» держал ее на мушке, готовый в любой момент разнести теперь уже не такого маневренного соперника на кусочки.

«Прости, Сиб, но мне тебя все равно потом придется сбить! Победителем может быть лишь один из нас!»

Однако Меркури предстояло решить главную проблему финала, прежде чем покончить с Сибил.

Один против 5-и

Небольшая плеяда астероидов показалась вскоре. Меркури знал это место. Это он когда-то давно лет 7 назад расколол Гауссом достаточно большой булыжник, да так удачно, что на его месте образовалось около сотни камней поменьше. Попав в гравитационную ловушку гиганта-Юпитера они стали частью Астероидного Пояса и добавили шансов новичкам пройти в финал, набив 3- и 5-очковые. Подобные россыпи камней были тут далеко не в «единственном экземпляре». Такие зоны привлекали космо-гонщиков во время отборочных и отпугивали одиночек во время финала. Однако с этой локацией все обстояло совсем по-другому. Для Меркури место было знаковое и дорогое сердцу. Именно отсюда тогда 7 годичных циклов тому назад начался его успешный этап серии из 12-и игр, по результативности непревзойденный до сих пор.

– Вот уроды! Место ж выбрали, а!? Прям ритуальное! – возмутился Меркури.

ИИ его услышал, но никак не прокомментировал, потому что понятия не имел, о чем говорит его хозяин. «Хамел» Сибил, сделав прощальный кульбит, устремился далее, как ни в чем не бывало. Вот только Меркури все прекрасно понял и, дабы не расстраивать «ждунов», последовал за «Стартой». Он лишний раз перепроверил температуру разгонной катушки, остальные параметры орудия, перезарядку ленты и, убедившись, что рем-дрон сделал свое дело, и все в полном порядке, выдохнул:

– Понеслась!

Пролетая 2 очень крупных осколка некогда большого астероида «Хинто» резко включил буст и буквально прыгнул через невидимую границу, оказавшись сразу среди камней. Нос космолета стремительно развернулся, визуально выхватив 2 цели в виде запускающих свои ускорители космолетов. Это были его старые знакомые 9-тонные «Параплай» и «Крыло». На радаре их еще не было видно, но визуально ИИ «Хинто» их таргетировал. Пушка завибрировала, отозвалась в его ушах неприятным икающим свистом и изрыгнула 5-ку заряженных электромагнитным полем разогретых добела стержней, попутно смещая нос от одного к другому. Ни пилот медлительного «Параплая», ни его напарник в «Крыле» определенно не ожидали такого поворота. «Хинто» стрелял сразу по двум целям, посылая первые три заряда в одного, а последних два – в другого.

Раскаленные стержни, искря «статикой», сначала вонзились в «Крыло», так как тот оказался ближе. До конца активировать свой космолет его пилот не успел. Стержень пробил генератор поля плазменной пушки, вызвав ее детонацию и последующее разрушение. Второй снаряд вонзился в единственное широкое крыло прямо по середине, приговорив сразу контроллер обоих маневровых ускорителей. «Крыло» так и не смог оторваться от астероида и принять участие в схватке. Инерция выбросила его в сторону от камня, отправив в свободное плавание. После детонации плазменного орудия последовала цепная реакция и мощный взрыв в энерго-установке. Космолет развалился на несколько частей, каждая из которых искря и вспыхивая отправилась в свободное плавание, ведомое импульсом от разрыва и гравитацией Юпитера.

Самая первая тройка снарядов достигла чуть более дальнюю мишень в лице «Параплая», вооруженного тяжелым роторным орудием. Его пилот оказался определенно проворнее своего напарника. Он успел отлететь от астероида и максимально сгруппироваться, чтобы минимизировать урон. Хотя сгладить или переварить 3 прямых попадания в упор из авто-пушки было невозможно. Первый удар пришелся аккурат в верхнюю часть слабо бронированного капюшона. Приличный его кусок в каскаде искр оторвало и отбросило куда-то в сторону. Небольшой цепной разряд прошелся по всему фюзеляжу, одномоментно затушив сразу все запущенные на космолете ускорители. Второй и третий ударили по бронированному корпусу, но произвели куда более тяжелое поражение именно внутренним компонентам системы безопасности «Параплая». Что-то внутри космолета вспыхнуло. От удара кабина пилота отскочила вместе со спасательной капсулой.

Пилот «Хинто» не наблюдал за уничтожением первых двух целей, а совершил еще один буст-маневр, но, тем самым, увеличил нагрев. Что-то определенно в системе охлаждения авто-пушкой было повреждено еще после встречи с «Торментумом» и таки осталось «недолеченным» ремонтником. Сейчас после повторного буста «Хинто» получил предупреждение об отказе блока электромагнитной катушки разгонного цилиндра. Легкая роторная пушка-двустволка ожидаемо утратила свой электромагнитный потенциал, но в обойме еще оставались 5 снарядов, вполне неплохо «заряженных» до поломки. Этот повторный буст спас «Хинто» от прямого удара 5-мегаватного излучателя «Осы». 8-тонный ощетинившийся крыльями космолет с названием жалящего насекомого Земли был весьма уязвим к любого вида воздействию, но и сам жалил насмерть. Ярко-оранжевый пышущий жаром луч полоснул астероид, что остался за спиной у «Хинто». Пилот «Осы» быстро понял, что сплоховал, и попытался уйти от ответного огня, но «Хинто» не отвечал, а лишь держал его на прицеле, не совершая никаких маневров. Дорогой и продвинутый дабл-буст позволил «Осе» пойти на обманный маневр так, что «Хинто» потерял космолет из виду. Его радар не сразу выцепил цель повторно. Зато сам «Хинто» попал