Посланница и Вельх, ожидавшие известия поистине значительного, тем не менее не смогли сдержать кратких вздохов судорожного изумления.

— Больше того, — чуть насмешливо качнул головой Ллейн, — через них, перед тем как они захлопнулись вновь, в Элиду проникли шестеро. Маги также обнаружили это, но считают, что никто, кроме них, этого не заметил.

Он вновь поднял голову, устремив невидящий взгляд куда-то в небо, и продолжил говорить, размеренно и четко; позади, в междустрочии его напевного голоса Вельх ясно различал смятение, уже охватившее половину материка, — смятение, стремительно и неудержимо распространяющееся среди тех, кто знал, имел право и просто мог узнать об этом.

Каждый из живущих, даже последний деревенщина, зная сказки и предания прошлого, вколоченные родителями с малых лет, мог понять, что сулит раскрытие неподвижных почти тысячелетие Врат: через них люди пришли в Элиду, раздираемую древней и грандиозной Войной Высших Рас; через них они вошли на обетованную землю, чтобы стать ее хозяевами, потеснив остальных… а значит, теперь через них в завоеванный ими мир должен войти кто-то другой.

То есть близится новое Вторжение. Значит, скоро война. Со дня на день могут ринуться в призрач ный, звенящий по всем землям, видимый и слышимый отовсюду полет Серебряные Птицы — результат последнего договора Императора Эйрканна и Троих Творцов, — предупреждение о непосредственной, всеобщей, страшной и всепоглощающей опасности, которое увидит и услышит каждый.

О том, что наступают Тяжелые Времена.

— Братья уловили два послания, направленных от северного Наблюдателя в Конклав, — продолжал меж тем Ллейн, — но перехватить их и уж тем более расшифровать не смогли. Однако и без того стало ясно, что Картэмар Фраг также зафиксировал Открытие Небесных Врат; ничего другого, заслуживающего отдельных внеплановых сообщений, в нашем регионе просто не было. Но от Конклава до сих пор не разосланы послания Кругу,{17} Храмам, Диктатору и Императору Эйрканну.

Это значит, что маги не уверены и выжидают. Значит, что они хотят использовать открытие Врат на пользу исключительно себе… Но разве может Конклав вынести такое решение? Разве принесенная народу Империи Присяга Хранителю{18} позволит Мастерам пренебречь явственностью надвигающейся угрозы ради собственнических интересов?.. — Эльф резко встал, отвернулся, насмешливо фыркнул в корону восходящего Солнца и ответил: — Разумеется, может. Конклав вполне способен счесть всех остальных недостойными тайного знания… Но сейчас скорее всего о том, что шестеро проникли в пределы Элиды, знают только двое — Старший Наблюдатель и сам Глава. И пока не собран всеобщий Совет Мастеров, мы не можем об этом судить, — а времени остается все меньше!..

С северным Массивом в результате колоссальной энергии, высвободившейся при Открытии, творится множество странных вещей. Духи словно взбесились; лесные создания в панике и тревоге. Нечисть и нежить оживают, просыпаются; ловушки вскрываются и освобождают своих узников — такого потрясения не выдержала практически ни одна из них. Даже наиболее тесно связанные с Тейо{19} старшие Братья не могут точно охарактеризовать происходящее в недрах Хельтавара: к творящемуся здесь примешиваются и расколотые останки снятых Высших Охранных Заклятий, и вызванная Открывавшим буря, уничтожившая Стражей, и яростное пробуждение множества сотен ранее скованных тварей, сейчас вырвавшихся на свободу и творящих что попало, — и, между прочим, ваша собственная торопливая деятельность.

— Мы собираем энергию, — сверкнув глазами, ответила посланница, — по капле, по тени, собираем все, что можем. Потому что терять такое богатство было бы непозволительной глупостью, непростительным промедлением было бы ждать, пока она рассеется в межплановых пластах!

— Такое случается впервые.

— Да, такое случается впервые. По крайней мере за полторы сотни лет.

— Тогда ты можешь понять, почему Братья не желают терять ни дня. — Эльф повернулся к ним и, прищурившись, испытующе, очень серьезно глянул на нее.

Глаза посланницы Отверженных расширились, она внезапно обняла руками плечи, как будто по телу ее пробежал резкий озноб.

— Ты именно это хочешь сказать?.. — тихо спросила она.

— Да, Отверженная, — серьезно кивнул эльф, — уже четыре часа Братья готовят обряд Призыва. Они считают, что время пришло… и собираются призвать Отцов.

— Как вы думаете, — нарушил наступившее молчание Вельх, — не следует ли вам теперь объяснить нам то, ради чего вы были сюда посланы? Что все-таки может помешать нам встретиться с пятерыми… О черт! — воскликнул он.

— Да, — кивнул эльф, поднимая голову и встречаясь с телохранителем понимающим взглядом, — я тоже не сразу сообразил. Но это точно они.

— Но где же шестой? — спросил Вельх.

— В этом-то все и дело! — ответила посланница.

Взгляды обоих обратились к ней.

— Видящий проследил, что в толще Хельтавара из ниоткуда один за другим возникли шестеро существ, — торопливо объяснила она, с тихим хрустом сжимая кисти переплетенных рук, делая несколько взволнованных шагов из стороны в сторону, — и смог проникнуть в четверых из них. Он быстро понял, что это дети иного мира, причем более древнего и более могущественного мира, чем наш. Однако мы не могли предположить, что пришедшие были проведены через Врата и что, значит, Они в любой момент могут быть открыты вновь…

— Остальные двое? — быстро спросил Ллейн.

— Пятое существо оказалось недосягаемо для Видящего, словно прикрыто щитом непроницаемой Тьмы. Шестое, наоборот, прозрачно, как горный хрусталь, но абсолютно пусто. Не помнит ничего, не знает, кто оно и откуда; в три с половиной часа непрестанного бега сквозь Леса достигло каменной пустоши — и исчезло там.

— В Башне? — почти утвердил Ллейн, глаза которого сверкали, храня мерцание далеких, загадочных и мудрых звезд, с небесной высоты понимающего все, что происходит, гораздо лучше карликов — жителей Земли.

— В Башне, — ответила она.

— И?

— Затем, минут пятнадцать спустя, оно снова появилось и продолжило свой бег. Теперь оно направляется прямо сюда и будет здесь… — она прикрыла веки, приподняла подбородок, прислушалась к невидимому собеседнику и, опустив округлившиеся глаза, взволнованно закончила, — примерно минут через двадцать пять.

— О Дьявол, — едва слышно пробормотал Гленран, затем посмотрел на женщину в упор. Во взгляде его колебались два чувства — торопливость и сомнение.

— Хорошо, — сказал он несколько стучащих кровью в ушах мгновений спустя, — мы принимаем ваше участие. Просим принять наше… Я прав, Ллейн?

— Какая разница, — пожал плечами эльф, снимая из-за плеча лук и снова до упора натягивая ослабленную ранее тетиву, — все равно уже поздно… Наверное, прав.