Странный разговор до сих пор вертелся в голове. Григорию было не по себе от этого. Старик действительно чудной. И это еще мягко сказано. И до сих пор холодил кожу на спине взгляд того волка. Дикобраз то и дело оглядывался, но зверя не было. Сколько еще в Зоне непознанного… И этот старик — тому лишнее доказательство.

Лес стал сгущаться. Григорий взобрался на пригорок и присел под сенью дерева.

Вдалеке, за лесом, там, где город-призрак, слышалось эхо автоматных очередей. В Припяти неспокойно. Григорий был доволен тем, что решил обойти город на пути к станции. Но и в лесу мог кто-то быть. Дикобраз достал из внутреннего кармана военной куртки модифицированный сканер. И включил прибор. Детектор начал сканирование. Там, где Дикобраз прошел меньше часа назад, светились три точки. Прибор выдал расстояние до них — пятьсот семь метров. Точки были неподвижны. Кто это? Группа сталкеров? Бандиты?

Неожиданных встреч Дикобраз не хотел. Он поднялся, закинул за плечи ранец и двинулся дальше. Пройдя метров сто, снова взглянул на экран. Три точки двигались и резко остановились. Расстояние пятьсот девять метров. Дикобраз вдруг вспомнил рассказ Панциря. Они шли в полукилометре за теми наемниками. Обычное расстояние для слежки, ведь на меньшем расстоянии их могли засечь. На открытом пространстве несложно следить при помощи бинокля или оптики своего оружия. Но тут лес. А эти трое явно следят за ним. Они постоянно держат пятисотметровую дистанцию. Аномалы? Вживили маячок, пока Григорий гостил у них? Он включил свой детектор в режим сканирования на разных частотах. Ждать пришлось недолго. Через две минуты на экране появилась мерцающая желтая точка. Причем на том самом месте, где он находился. Так и есть. Маячок. Но где? Ему подсказали ноющие от тяжести плечи. Рюкзак! Он быстро снял его и принялся осматривать. Все замки закрыты и запломбированы, как и было, когда он получил его от заказчиков. Никаких посторонних предметов видно не было. В сумке, которую дал ему Мармеладный Джо, только три пластиковые бутылки с полупрозрачным бордовым желеобразным взрывчатым веществом. Может, это не в рюкзаке дело? Григорий стал отходить от своей ноши и смотреть на экран. Расстояние до мерцающей точки пять метров. Двенадцать метров. Двадцать. Сомнений нет. Это рюкзак. Дикобраз спрятал его в стволе сгнившего дерева и передернул затвор автомата.

— Ну что там, Мазепа? — спросил сидящий на пне и уплетающий перловку из банки наемник.

— Стоит на месте, курва. Небось устал. — Наемник по кличке Мазепа смотрел на экран своего КПК.

— Гнедой, дай еще, что-то на жорево пробилою. — Первый наемник по кличке Паштет кинул пустую банку за спину.

— А ты поменьше дерьмо всякое кури. И не шуми. Раскидался тут. — Третий наемник подал ему еще банку из своего вещмешка.

— Да ладно, клиент не услышит. — Паштет издал хрюкающий смешок и вдруг откинулся назад, распластавшись на земле.

— Что за… — Гнедой поднялся и тут же упал с криком, схватившись за раненое плечо. Рядом распластался мертвый Мазепа с простреленной головой.

Раненый наемник попытался дотянуться до своего «винтаря», который он выронил, но тут ему на руку кто-то наступил.

— А-а-а-ай больно, сука!

— Кого тут пасете? — спросил улыбающийся Григорий, целясь в него из своего автомата.

— Иди на хрен!

— Ладно. Попробуем так. — Дикобраз выстрелил наемнику в ногу.

— Падла!!! — взвыл Гнедой.

— Не ори. Пуля навылет прошла. Кость не задета. Фигня, а не рана. А вот сейчас, — сталкер уткнулся глушителем своего автомата жертве в коленную чашечку, — вот сейчас будет очень больно. И ноги ты лишишься. Навсегда.

— Не стреляй! Иди ты на хрен, не стреляй!

— Кого пасете, спрашиваю.

— Ежика какого-то чернобыльского!

— Чего? — поморщился Григорий.

— Ну, Дикобраз, что ли, кликуха. Это ты, да?

— Кто вас нанял?

— Это очень серьезные люди… — простонал Гнедой.

— Я тебя об этом спросил? — Сталкер сильнее надавил ногой на руку жертве. — Кто такие?

— С внешнего мира они. Это агенты. Шпионы.

— Какие шпионы?

— Иностранные. Я точно не знаю. Знаю, что из какой-то страны, с Запада.

— А откуда такие соображения, а?

— Да я сам два года в контрразведке служил. Пока наш отдел не сократили. А связи у меня еще остались. Я и пробил по старым знакомым.

— Так почему их не арестуют?

— Да кто?! Чудак ты! Тут деньги большие замешаны. И очень влиятельные силы. Я вообще слышал, скоро в Зону прибудет целый контингент иностранный. Военные с учеными. Тогда всей вашей лавочке шандец полный! — Наемник нервно засмеялся.

— Это мы еще посмотрим. Что вам поручили эти агенты?

— Короче, ты должен был какую-то хрень на станции взять. А на обратном пути мы тебя валим. Берем эту хрень и несем им. Они нас в Усове ждать должны.

— Сколько пообещали?

— Сто штук в зелени.

— Каждому?

— На троих… Сто штук на троих…

— Хреновая арифметика какая-то. Как следили за мной?

— У тебя в нанокостюме маячок. На окраинах Зоны тебя по сигналу спутник ихний отслеживал, а ближе к центру помехи сильные. Сигнал до космоса не пробивается. Тут мы в дело вступили. А ты нас обскакал.

— До меня кто-то за этой хренью ходил? Кого они нанимали раньше?

— Не знаю. Вроде нанимали кого-то. Не знаю я. Не получилось там что-то. Все, что знаю, я сказал. Дай аптечку!

— На, — Дикобраз выстрелил наемнику в голову, — это тебе за ежика чернобыльского.

Красное солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в тона, наводящие на мысли о преисподней. Ад был рядом. Ад стоял в своей безмолвной невозмутимости, устремившись в небо высокой трубой. Ад был закован в саркофаг. Атомная станция. Четвертый энергоблок.

— Вот она, — прошептал Дикобраз. Где-то внутри покоился мифический Монолит, Исполнитель Желаний, которому поклонялись фанатики из одноименной группировки.

Где-то внутри дышало неведомой силой воплощение дьявола — ядерный реактор. Где-то там Черное Солнце.

Уровень радиации был опасно высок, но полученный от заказчиков костюм, сделанный из особой ткани и венчающий голову герметичным шлемом, работал исправно. Внутри костюма фон был не выше нормы.

Григорий медленно двинулся к станции, держа оружие наготове. Дозиметр стал трещать еще сильнее.

Случившийся несколько дней назад Выброс разогнал от станции всю живность. Это хорошо. Но расслабляться нельзя. Некоторые особо матерые твари, порожденные Зоной, могли уже вернуться. Так и есть. На большой бетонной площади у станции жуткого вида кровосос объедал тушу снорка. Даже в ста шагах от этой твари со щупальцами вместо челюстей было слышно, как кровосос чавкает.