– Многое ли изменилось тут после твоего ухода?

– Смотря что ты имеешь в виду, – начала Хелин. – Жизненный уклад не поменялся. А вот сами члены общины – да. Когда я уходила, нас было около пятидесяти. Все, кто здесь теперь, мне незнакомы. Кроме троих. Рано или поздно Хасу придется смириться со своим поражением. Эти земли никогда не станут для нас родными, и они нас никогда не примут.

– Как думаешь, почему во владениях Уныний нет строений, кроме призрачных?

Вопрос командира заставил заклинательницу задуматься. Она потянулась к неровной стене бесплотного здания, будто выискивая в его неосязаемых гранях ответы.

– По моим предположениям, это кара нашего народа. Мы не можем строить фундаментальные дома, как бы ни старались. Они теряют материальную оболочку, – рука Хелин прошла сквозь стену. – За леность и праздность мы платим самой дорогой монетой – домашним уютом и покоем. Все, что мы видим вокруг, – это иллюзии домов, замков – того, что мы не сможем никогда достичь. Результат нашего бездействия при смертной жизни можно описать одним словом – пустота. Но я не могу понять, почему тогда так благосклонно отнеслись к другим грехам? Может, дело в другом. – Она сжала руку в кулак, пытаясь обхватить один из сталагмитов, зная, что это невозможно.

– Я так и не узнала, как ты попала за решетку к Душегубам? – поинтересовалась Неамара, когда почувствовала, что затронутая тема может быть для спутницы болезненной.

– По собственной глупости. – Хелин наконец опустила руку и посмотрела на предводительницу: – Тебе больше по душе короткая версия или длинная?

– А короткая какая?

– Меня ударили по голове, и очнулась я уже в логове работорговцев, – на одной ноте проговорила Хелин.

– Тогда мне ничего не остается, как попросить тебя рассказать длинную.

– Я была на мели. Знаешь, как это бывает у вольных художников? Хотя… откуда тебе знать. Ничего не оставалось, кроме как поехать в самый богатый город, облаченный с головы до ног в золото. На всех досках объявлений я развесила предложение для знатных особ воспользоваться услугами художницы. Что может порадовать Гордыню так, как идеализированный портрет в роскошных хоромах? В тот момент я остановилась в заведении, называемом «Под покровом Овинны». Признаться, риск был существенный. В этом гостевом доме денег мне хватило бы ровно на две ночи. Но клиент нашелся довольно быстро. К слову, это была милая дама, жена какого-то состоятельного демона. Получившийся портрет ей очень понравился, а за время моей работы мы разговорились, и она великодушно предложила мне погостить у нее до нового заказа. Я приняла ее предложение. Хотя плата за проделанную работу была достойной, я решила, что деньги мне еще пригодятся и лучше их не растрачивать. Прошло четыре дня, и к знатной демонессе прибежал гонец: домоправительница «Под покровом Овинны», у которой я остановилась до этого, сообщила ему, где я сейчас. Гонец принес приятную весть о том, что для меня нашелся новый клиент. Вскоре я поняла, что поторопилась радоваться. Я прибыла во Френзис, нашла нужный мне дом и постучала. Дверь открыли два подозрительных недружелюбных типа. Уже тогда надо было бежать… Но я зашла, сообщив о причине своего визита, и они указали мне на лестницу. Тут начинается короткая версия моего рассказа – меня ударили по голове, и очнулась я уже в логове работорговцев.

– Да… – протянула демонесса, внимательно выслушав Хелин. – Душегубы использовали все способы для поиска рабов.

– Мне посчастливилось быть спасенной вами. Спасибо за это еще раз.

– Это тебе спасибо за помощь. – ответила ей встречной благодарностью Неамара. – Без тебя, возможно, мы бы никогда не сдвинулись с места. Ты стала нашим проводником по Призрачным землям.

– Впервые за долгое время у меня есть цель, а значит, я могу продолжать бороться с внутренним недоброжелателем, который постоянно наводит меня на мысли о моей никчемности. Мне это было необходимо, – сказав это, Хелин задержала взгляд на Неамаре, и демонессе показалось, что она хочет сказать что-то еще.

– Что такое?

– Ты мне поначалу показалась совсем иной. Этот вздернутый подбородок, надменный взгляд. Тогда я боялась, что ты мне откажешь. Не позволишь стать частью команды. Но за всем этим видом скрывалась чувственная натура, готовая броситься на помощь, даже не думая, насколько это может быть опасно.

– Я действительно рада, что ты разглядела что-то большее за моим надменным взглядом, – с улыбкой сказала Неамара.

Еще какое-то время они стояли молча, глядя друг на друга, и демонесса решила, что пора вернуться к обходу.

– Пойду пройдусь вокруг лагеря, – сказала она.

Хелин кивнула и молча продолжила всматриваться в пустыню.

* * *

Неамара проходила мимо Фурии, одиноко караулящей южную часть временного поселения. Удостоверившись, что там не было опасной активности, демонесса устремилась вглубь лагеря. Когда она уже отошла довольно далеко, вдруг услышала за спиной голос Фурии:

– Объяснишь, зачем ты пыталась меня спасти? Тебя затянуло в песок вместе со мной, но ты не отпустила руку. В чем причина такого безрассудства?

– Я отвечаю за каждого, кто находится под моим командованием, и не важно, в каких мы отношениях, – остановившись, ответила Неамара. – Можешь не благодарить.

– Тут есть и заслуга Хелин. – Фурия нахмурилась, произнеся себе под нос что-то на горгонском. Это было похоже на ругательство. – Все же я хотела сказать тебе спасибо, – пересилила себя горгона.

– Скажи лучше, что заставило тебя обернуться? – подошла к ней Неамара.

– Прошлое…

– Это связано с твоими проявляющимися способностями?

– Отчасти. Думаю, ты заметила, что я еще не до конца умею правильно трактовать то, что приходит мне в виде обрывков.

– Да… Но это в любом случае поражает. Многие ли из горгон такие, как ты?

– Этим одарены не все. Я прямая наследница дара шамана. Но получила способности намного раньше, чем должна была. – Фурия отвернулась.

– Почему именно ты стала наследницей дара? – поинтересовалась демонесса.

– Потому что только у меня проявились эти силы. Тогда прямого наследника в племени не было; по крайней мере, ни у кого подобные способности не наблюдались. Однажды я ощутила странное беспокойство. Я чувствовала, что это как-то связано с моим ушедшим в топи соплеменником. Я рассказала об этом шаману. Он без слов последовал за мной на поиски, полностью полагаясь на мой внутренний зов. Мое беспокойство не было ложным. Мы нашли Зеахшме тонущим в болоте. Даже мы порой становимся жертвами собственных земель. Я успела его вытянуть. И с тех самых пор я училась у наставника как будущий шаман племени, который в нужный момент заменит прежнего.

– Когда мы были в подземном городе, в Демефисе… – вспомнила Неамара. – Про кого ты