– Нет!!! Нет!!! Нет!!! Ты не понимаешь! Я превращусь в…

– Остановись, варвар! – прозвучал за спиной Конана тихий, но властный голос.

Король мгновенно развернулся, по привычке целясь мечом в источник голоса. Но едва развернувшись, рассмеялся и убрал меч. В трех шагах от него на корточках сидело маленькое, ростом ему по колено, существо со слоновыми ушами и большой плешивой головой. Инстинкт подсказывал киммерийцу, что такое создание не способно причинить ему вред. Ему – с верным мечом в правой руке и амулетом Небесного Народа на пальце руки левой.

– Ты кто, обезьяна?

– Если ты убьешь Тхутмертари или отнимешь у нее волшебную силу, кто выведет тебя в Верхний Мир, варвар? – проскрипело существо.

– Почему я должен слушать тебя, тварь?

Однако дряхлый демон Люф не собирался отвечать на вопросы Конана. У Мудрейшего были свои ответы на незаданные вопросы.

– Демонов-теней послал против вас верховный жрец Тот-Амон, – сообщил Люф. – Торопитесь. Не мни, варвар, что Светоч Истины поможет тебе во всем. Здесь, в Нижнем Мире, есть нечто пострашнее демонов-теней. Вы, Конан и Тхутмертари, выберетесь отсюда только вместе. Или не выберетесь вовсе.

Проговорив это, мудрый демон попросту исчез. Озадаченный Конан слегка нажал на ободок черного перстня. Веко затворилось, скрыв белую жемчужину. Тхутмертари облегченно вздохнула.

– Кто была эта обезьяна? – хмуро спросил у нее киммериец.

– Перед тобой предстал тот, чьими устами говорит сама мудрость Вечной Ночи, – туманно молвила волшебница. И Конан, как ни старался, больше не смог ничего разузнать.

– Ладно, пошли, – сказал он в конце концов. – Выводи нас в Верхний Мир. И, клянусь Кромом, если до полудня я не увижу своими глазами солнечного света, ты, подружка, навсегда лишишься своей волшебной силы!

Хотя понятие "полдень" в Преисподнем Мире не значило ровным счетом ничего, Тхутмертари не стала спорить, а лишь согласно кивнула. Она думала о том, сколь правильным было ее решение сохранить Конану жизнь: если бы не варвар и его Светоч Истины, освященный божественной мощью ненавистного ей Митры, ее, могучую волшебницу, безжалостно растерзали бы демоны-тени. "Вы, Конан и Тхутмертари, выберетесь отсюда только вместе. Или не выберетесь вовсе", – сказал мудрый Люф, ее наставник. Сказал, вероятно, не только для Конана, но и для нее, Тхутмертари. Чтобы она знала: они, лучшие воины Света и Тьмы, пока нужны друг другу. Он – ей, а она – ему.

Об этом думал сам мудрый Люф, дивясь, как все-таки затейливо распорядилась Судьба: лучший Воин Света спасает адепта Тьмы от кошмарных созданий Мрака, посланных верховным жрецом Великого Змея Сета. Спасает с помощью могущественного амулета, дерзко похищенного из Страны Небесного Народа – из-под самого Ока Светоносного Митры…

…Об этом же размышлял и маг Милиус. Невольный вмешаться в происходящие события лично – он уже и так действовал в опасной близости от Границы – человек с двойными глазами снова отправился в Кеми.

– Посланные тобой существа погибли, – без лишних предисловий сообщил он Тот-Амону.

Владыка Черного Круга потрясенно заморгал глазами, однако оспаривать сведения незваного гостя не решился.

– Мне не удалось взять их силой, – проговорил Тот-Амон. – Я возьму их хитростью. Сначала погибнет Тхутмертари; без нее Конану и Пелиасу ни за что не выбраться из Преисподних Миров. Рано или поздно демоны растерзают их.

Маг Милиус нетерпеливо кивнул. Три его тени безмолвно колыхались в тусклом свете змеевидных бра.

– Действуй же, Тот-Амон. И помни о каре, которая ждет тебя в случае провала.

С этими словами Скучающий Маг покинул логово Тот-Амона.

А сам верховный жрец застыл, точно каменное изваяние, и как будто перестал дышать. Необходимость вынуждала его прибегнуть к сложнейшему колдовству, к такой высшей магии, какая ведома лишь немногим чародеям подлунного мира; естественно, Тот-Амон принадлежал к числу таковых. Эта волшба требовала величайшего мастерства, полной отстраненности и абсолютного сосредоточения. Тот-Амон, хотя и являлся одним из сильнейших магов своего времени, не владел искусством телепортации. Та сфера магии, в которой он был докой, просто не понимала, что это такое телепортация. Тот-Амон не мог, подобно Милиусу, мгновенно преодолевать любые расстояния, не мог моментально переносить свое тело из одной точки пространства в другую. Все же владыка Черного Круга был обыкновенным земным магом, а не тем, кем в действительности являлся называющий себя Милиусом. Поэтому, чтобы переместить свое тело из Кеми в Луксур, из Великой Пирамиды в тайный каземат, что размещался глубоко под парадным храмом Сета, Тот-Амон доложен был обратиться за помощью к своему темному богу.

Сила Сета незримо вливалась в бронзовокожее тело верховного жреца. Вокруг Тот-Амона образовалось облако фосфоресцирующего зеленоватого газа. Облако уплотнялось, а плоть колдуна, напротив, как будто растворялась в нем. Этот процесс продолжался несколько минут; наконец ядовито-зеленое облако, закрутившись во внезапно возникшем вихре, сошло на нет. Так волшебник Тот-Амон покинул свою обитель в Великой Пирамиде Кеми.

Еще долго его астральный дух блуждал по бесконечным лабиринтам Космоса – там, где Великий Змей проложил эфирные дороги для своих верных слуг, владеющих Тайным Знанием. На пути Тот-Амона встречались жуткие существа, обитающие во Вселенских Безднах; в их очах пылало пламя вечного голода. Множество страшных созданий вставало у него на пути, но Тот-Амон не боялся их, ибо знал, что ни один из подданных Сета не причинит ему вреда, пока божественная милость Князя Тьмы пребывает с ним. Кошмарные твари, отведя свои пылающие буркалы, покорно пропускали следующий одному ему ведомым путем астральный дух чародея.

Расстояние от Кеми до Луксура Тот-Амон преодолел за два часа.

Фосфоресцирующее сияние ядовито-зеленого цвета возникло в странном узилище. Небольшая комната напоминала каменный мешок. Она была непостижимым образом вырублена внутри гигантского гранитного монолита. В этой комнате не было ни окон, ни дверей, ни люков, ни светильников, ни решеток. Со всех шести сторон – только гладкая поверхность черного гранита. Лишь с помощью могущественной магии можно было проникнуть сюда. Здесь, в кромешной тьме заколдованного каземата, Тот-Амон содержал Атотмиса, бывшего жреца Сета и возлюбленного принцессы Тхутмертари. Здесь содержалась и она сама – до того, как Тот-Амон, на свою беду, отважился освободить ее. Атотмис же оставался в заколдованной темнице; ему и наносил нынче визит владыка Черного Круга.

Изумрудное облако, в центре которого стоял Тот-Амон, осветило каменный мешок. Узник – долговязый тощий человек в изорванной черной тунике – сидел в углу темницы. Пребывая в заколдованном каземате долгие годы, Атотмис, как любой нормальный человек, испытывал потребность в воде и пище. Ни того ни другого здесь не было. Только чары Тот-Амона не позволяли узнику умереть. Атотмис испытывал ужасные физические и душевные страдания, но могущественный маг зачем-то поддерживал огонек жизни в его изнуренном теле. Ни покончить с жизнью, ни, тем более, бежать из заколдованной темницы Атотмис не мог. Судьба возлюбленного принцессы Тхутмертари всецело находилась в руках Тот-Амона.