— Какую цену вы хотите за помощь? — Спрашиваю прямо.

Кот Рукуту снова улыбается, сбоку подгребает вся их стая. У некоторых луки. Забавно в лапах кошачьих их видеть. И… это вызывает некоторые опасения. Но народ вроде проявил дружелюбие. Могли и расстрелять из кустов.

— Я ученый, это значит, что ценю знания и опыт других. Много столетий мы не знали, что есть и другие миры. А теперь моя мечта стала явью, я увидел полноценно разумных существ из иного мира. У меня много вопросов. Мне нужны только знания. Мы не заставим вас работать. Вы гости в Анжерии.

— Что — то она много болтает, — буркнул Оскар и бросил брезгливо: — Кошка.

— Ведите себя достойно, — фыркнула на него. — Мы гости, должны проявить уважение.

Повернулась к кисе, улыбающемуся очаровашке, и произнесла на его языке:

— Мы согласны на помощь за такую цену, Рукуту…

* * *

Анжерия — мир, в который мы попали. Так они его называют. И коты тут имеют доминирующее положение, судя по тому, что вели себя спокойно и по — хозяйски на протяжении всего пути. А шли мы около часа. Барона сразу подхватили на носилки из непонятного для меня волоконного материала, что не был похож на дерево.

Преодолели джунгли с протоптанными тропами, цветками с крокодильими пастями и еще несколькими видами смертоносных растений, о которых попутно рассказывал ученый с особым старанием.

— Злой чернок их главный источник пищи, — мурлыкал кот. — Но и чужаков тоже могут попробовать. Но вам не о чем беспокоиться, с вами мы.

Киваю. Кот не выглядит мощно. А его коготками я бы под ногтями грязь счистила. На большее они не годны.

— Что за чернок? Может чеснок? — Не унимаюсь.

Рукуту загадочно улыбается и твердит, что так просто не объяснить. Ну да ладно, мне интересно лишь одно: выживет ли барон и останется ли при этом нормальным…

Стан кошек. Хижины в форме широких и низеньких грибов. Толи выдолбили из настоящих, толи построили сами. Сухие стенки у грибов сморщенные, волокнистые. Окошки неровные, словно прогрызенные. Ну это же коты, что с них взять?

Дома беспорядочно налеплены. Есть и грибы большие, разветвляющиеся, как поганки. Пригорок имеется, на котором тоже виден дом вида необъятного гриба.

— Наша администрация, — прокомментировал Рукуту, заметив мой интерес. Ути, пушистые, администрация у них. Умиляет. Ладно, смотрим дальше.

Стоило показаться в городе, налетела мелкота кошачья. Всем интересно посмотреть на диковинных существ. Но Рукуту быстро их прогнал, рыкнув неожиданно мощно, как лев.

Разместили под навесом из листьев огромных, принесли воды.

— Куда вы уносите барона?! — Возмутился Лестор. Продублировала вопрос.

— На лечение, говорят, — перевела, хлебая сладенькую водицу из чашки в форме раковины, которая тоже из неизвестного материала, похожего не то на дерево, не то на камень.

Подошли еще коты. У них в стане их немало, но такое ощущение, что никто не шныряет без дела, кроме самых маленьких. Везде движение в определенном направлении.

— Нужно избавить вашего сородича от слюны Шеити, — кивнули усатые на кривящегося Гекара.

Отдали в лапы пушистых и второго нашего рыцаря. Лежанки нам приволокли, сделанные из непонятно чего, напоминающего мох. Улеглась. Усталость, и я без задних ног. Сил нет. Пусть мужчины бдят. А я хочу передохнуть. Сон накрывает с головой. И мне плевать, проснусь ли связанной или покусанной и желающей в жизни только вцепиться зубами в чью — то ляжку… Я хочу просто спааать.

Проснулась от храпа Оскара! Острая паника взбодрила прояснившийся ум и охладила пригревшуюся грудь. Мы доверились этим котам, приняли от них воду и помощь, завалились все дружно спать, позабыв об опасностях! Как так можно?! И этот еще спит, как младенец!

Приподнялась. Тут и остальные, в том числе и Гекар, отмытый и благоухающий.

— Проснулась, Валерия? — Высунулась перевернутая пушистая голова сверху.

Не сразу узнала Рукуту. Да и напугал меня своей резкостью, едва не визгнула. Он тут дежурил? Ждал, пока не проснусь?

— Все внимание забрали ваши сородичи, пришедшие первыми, — произнес кот, спрыгнул с навеса, приземлившись на четвереньки, и встал на задние лапы.

— Где выжившие? Что с Анатолием? — Пытаю кота.

— Он на лечении. Ему предстоит выбор, как дальше жить. А другие в наших садах отдыхают. Не желаешь прогуляться до администрации, Валерия? По нашим правилам я должен представить тебя главе.

Ну как отказать такому очаровашке? Согласилась прогуляться, пробегающий мимо котик вручил мне еду, вытащив из своей пасти и передав лапой. Недоверчивый взгляд был замечен.

— Это растительное — самая подходящая еда для вашего вида, проверено на первых, — промурлыкал Рукуту.

Принимаю презент в виде плоской булки, пробую. Безвкусная груша. Но кушать — то хочется!

— Среди первых гостей была девушка? В смысле особь женского пола, как я? — Спрашиваю, затаив дыхание.

— Возможно, — замялся Рукуту. — Мы вас не различаем по признакам. Вы для нас одинаковы.

Ага. Ну, спасибо блохастый. Отвечаю ехидной улыбкой.

Идем по дорожкам ворсистым меж хижин. Кот ученый рассказывает о своих проблемах, будто наболело, и пожаловаться некому.

— Наш мир огромен и многообразен, — мурлычет наивный. — В Анжерии много кланов, у всех свои нравы и порядки. Но мы не конфликтуем, следуя Букве истины. Наша общая цель — это понять, кто мы есть, откуда пришли наши предки, кто нас создал. Мироздание — вот что важно, познать его, значит понять и все остальное.

— То есть вы не знаете, откуда появились? Кто вас так сказать занес сюда, — осеклась, деловитая, котик усами нервно шевельнул, понимая вероятно, что превозношу себя. — Не предполагаете, кто ваши создатели?

— Нет, первые упоминания об этом датированы третьем столетием нашей эры, — выдала киса.

У меня глаза на лоб полезли. Какое умненькие словечки выдает. У них тут и летоисчисление, и история… Иду, с желанием погладить прямоходящего смышленого кота. А он продолжает:

— В стремлении познать мир шире мы долгое время вели раскопки и однажды, того не желая, открыли проход в мир Друма. В Анжерию стали проникать злые существа, стремящиеся съесть нас и других. Но они были слепы и слабы, мы легко справлялись с ними, опасаясь лишь за своих несмышленых детей, что могли оказаться в местах их охоты. Теперь зловещий знак Друма является запретом во всей Анжерии.

— Вы забаррикадировали проход?

— Мы — да, и теперь боясь копать вниз, начали раскопки вверх. Но и там оказался их зловещий знак. Мир Друма, как не прискорбно, больше нашего, он вокруг нас. Мы думали так, пока не появились вы. Твои сородичи не понимают нашего языка, но они приняли наше дружелюбие правильно. Мы сумели общаться знаками и рисунками. Но не более. А ты, Валерия, понимаешь нас и говоришь на нашем языке. Я хотел узнать больше об этом…