– Да уж, большой поход окончился большой кровью, – тихо проворчал Сталк. – Проклятье! Что же теперь будет? А, Нгусу?

– Мне-то почём знать? – развёл руками гигант. – Единственное, что я теперь знаю точно, так это только одно. От полного уничтожения нас может спасти только тот сопляк, что сидит в трюме. Его папаша командует всей этой бандой зверей. Но если вернуть ему выродка в целости, он отстанет.

– Почему ты так решил? – насторожился Сталк.

– А потому, что он не стал врываться в бухту Печали, уничтожая всё и всех подряд. Имея такое оружие, это не сложно. Он дождался, когда мы сами придём к нему, и показал, что может. Показал, каким оружием владеет. Теперь, чтобы спастись, нужно вернуть мальчишку. Именно этого он хочет, и думаю, то корыто, за нашей кормой, принадлежит ему.

– По-твоему, это погоня? – растерялся Сталк.

– Думаю, да.

– Но почему ты так решил?

– Он хранитель. Механик. Я многое слышал о нём. Недаром же морские муты побежали за оружием именно к нему. Умея собирать машины для пустыни, придумать машину для моря не так уж и сложно.

– Железный корабль?! – изумлённо ахнул Сталк. – Но это же невозможно!

– Для таких болванов, как мы, – неожиданно огрызнулся Нгусу.

– Почему это болванов? – обиделся Сталк.

– А что мы ещё умеем, кроме как убивать и грабить? – зло спросил гигант, нависая над Сталком. – Ты в своей жизни хоть одну гайку закрутил? Хоть один гвоздь забил туда, куда нужно? Нет. Вот и я, нет. Потому и получается, что мы, по сравнению с ним, просто болваны.

Все свои машины он собирает сам и учит этому других. В его долине собираются все, кто хоть что-то умеет. Он даёт им дома, мастерские, учеников, материалы для работы. Всё, что нужно этим людям, чтобы спокойно жить и делать своё дело.

– Ты чего орёшь? – спросил Сталк, неожиданно успокоившись. – Хочешь, чтобы Крек услышал?

– Да плевать мне, что он там услышит. Я не собираюсь подыхать из-за его глупого упрямства. Скажу честно, я с самого начала был против всего этого плана. Глупо приходить к такому человеку и пугать его.

– Это же просто мут, – пожал плечами Сталк.

– Мут, – легко согласился Нгусу, но, покачав перед носом Сталка огромным пальцем, добавил, – но не простой. Мут, сумевший построить собственный город, собравший там огромное количество мастеров и сумевший удержать всё это долгие годы подряд, не так прост. Его не запугаешь простыми угрозами.

– И как бы поступил ты? – нехотя спросил Сталк.

– Отправил в долину побольше бойцов и атаковал сразу со всех сторон. Разом, быстро, неожиданно. Нападение из пустыни, с моря и в самой долине они бы не отбили. Как ни крути, но настоящих бойцов там почти нет. Все его мальчишки ловко обращаются с огнестрельным оружием, но в рукопашной, против опытных бойцов, им не устоять.

– А ведь это могло сработать, – задумчиво отозвался Сталк. – Сказать честно, я и сам плохо понимаю, зачем он начал запугивать этого хранителя и украл его мальчишку. Толку от этого никакого, а проблем куча.

Оба помощника разгромленного флотоводца замолчали, тщательно обдумывая дальнейшие перспективы. Будущее рисовалось им в самом мрачном свете. Ведь теперь они снова стали командой одного-единственного корабля, со всеми вытекающими последствиями. Если раньше на абордаж они выходили сразу двумя кораблями, что значительно увеличивало их шансы на победу, то теперь им придётся сражаться один на один. А наличие у мутов маленьких, но мощных метателей, в которые те с удовольствием заряжают гранаты, делало их нападения смертельно опасными.

Молчание сильно затянулось, но ни один из них не спешил нарушать его. Наконец Сталк спросил:

– Значит, по-твоему, если отдать этому хранителю мальчишку, он не станет нас уничтожать?

– Думаю, если сделать это правильно, то он просто вернётся в свою долину, – проворчал Нгусу.

– А как это, правильно? – с интересом спросил Сталк.

– Ещё не знаю, но если хочешь жить, не спорь со мной, если вдруг зайдёт разговор о мальчишке. Понимаешь, теперь, когда эскадры нет, хранитель сможет смело начать искать нас по всему морю. А если верить тому, что мне о нём рассказали, то искать он будет. И верить этим рассказам приходится. Уж очень всё правдиво выходит.

– Что именно? – не отставал от него Сталк.

– Пастухи говорили, что у него много всякого оружия и что он умеет им пользоваться. Как видишь, это оказалось правдой.

– Ты знал об оружии и промолчал? – возмущённо подскочил Сталк.

– А ты бы поверил рассказам каких-то пастухов? – огрызнулся Нгусу. – Тем более что они толком ничего объяснить не могли. Летит, взрывается. А что летит, куда, как взрывается, никто не видел. И что по-твоему я должен был сказать Креку? Капитан, у хранителя есть такие штуки, которые далеко летят и сильно грохают. Сам я этого не видел, но так говорят пастухи. И куда бы он меня послал с такими рассказами?

– Ну это да, – растерянно согласился Сталк. – Говори дальше, – попросил он после короткого молчания.

– А что говорить? – пожал плечами Нгусу. – Я же сказал, сейчас ещё ничего не ясно. Точно я знаю только одно. Убивать мальчишку нельзя. Как нельзя и продавать его. В этом случае он уничтожит нас сразу, как только увидит. Поэтому, если зайдёт разговор о мальчишке, молчи и поддерживай меня. Придётся действовать по обстоятельствам, но в этом деле я уже скорпиона съел.

– В каком смысле? – не понял Сталк.

– В прямом, – усмехнулся Нгусу. – Запомни, парень. Каждый абордаж – это действие по обстоятельствам. Никогда не бывает так, чтобы всё повторялось. Каждый раз какой-то новый сюрприз. Вот и приходится действовать по обстановке.

– Понятно, – задумчиво кивнул Сталк. – Ладно. Делай, что считаешь нужным, а я тебя поддержу. Честно говоря, мне совсем не хочется сгореть от взрыва ракеты. Уж очень лихо они с ними обращаются.

– Это точно, – тяжело вздохнул Нгусу. – Двадцать два корабля за несколько минут. Это было страшно. И ни единого шанса. Даже раненых добили.

Нгусу сказал это так, словно сам никогда не делал подобного и всегда спасал раненых на захваченных кораблях. Но сейчас ему было важно заставить Сталка постоянно помнить об этом. После гибели эскадры он окончательно решил забросить пиратское ремесло и перебраться жить на побережье. Куда и как, а главное, на что, он ещё не придумал, но желание завести свою семью окончательно пересилило все доводы разума.

Вернув Рея домой живым, он рассчитывал получить от хранителя некоторое количество товаров в благодарность за спасение его сына. Ведь и мальчик сам давно уже привязался к огромному пирату и постоянно просил его не выходить на драку против отца. Он не хотел, чтобы Нгусу убили. А значит, если Рей расскажет хранителю правду, как Нгусу заботился о нём, то и спора не будет. А дальше будет видно.