столь многочисленным гостям, и поторопились спровадить нас как можно скорее дальше. Нам это в принципе на руку, всё же Рарог один там долго в открытую не продержится. Разве что если примет тактику некоторых степных народов, ну или волков, если угодно. Укусил — отскочил. Бегать так можно долго, но не бесконечно. Дорога по предгорьям потяжелее, чем по ровной степи, однако же по нашим лесам тоже не сладко ходить. Ноги сломать, если идти без осторожности, можно сломать запросто и там и тут. Тем более, что леса тут тоже есть и довольно густые, вот если углубиться в горы — там кроме травы и кустарников поначалу ничего не будет, а потом и вовсе одни камни, снег и лёд. Вон как вершины вдалеке сверкают. Словно алмазы.

Без проводника в этих местах тоже найти путь затруднительно, указателей нет и никто ставить их не будет. Звери тоже далеко не все дружелюбные, на ночёвке на одного из наших нурманнов снежный барс напал. Ну да сам напал — сам себе и злобный враг. Нурманн размерами немного уступает медведю, так что эта ошибка была у кота последней в жизни. Булгарский купец, что прибился к нам, уговаривал Бьёрна продать ему шкуру, говорящее имя у воина, не правда ли? Нурманн отказался наотрез. Теперь заработал прозвище, Бьёрн Барсова шкура зовётся и прозванием очень доволен. Выделанную шкуру (нашлись умельцы) нацепил на себя и почти не снимает её. Купец расстроился, но виду особо не показывает. Вот чувствую, что цены для отважного убийцы барса будут очень особыми.

Впрочем, трофеи он может и совсем другим купцам продавать. К нам ведь не только этот булгарин прибился, кстати, подозрительно, мог бы быстрее морем добраться и уже торговать в Ширване, а он с нами тащится. Правда, если идти по морю, то ему пришлось бы платить в Козаре налог, а это немало, ну и на море всякое случается. Тем более, что трофеи нашего войска там точно не скупишь.

Но вот и увидели вдалеке громады стен Дербента. С одной стороны неприступной стеной высятся горы, с другой сверкает водной гладью море, а прямо посередине встали высоченные стены. Не зря говорят, что Дербент означает «ключ». Очень похоже.

Интерлюдия

Севар. Купец булгарский

Столкнулся караван Севара-купца с армией Севера абсолютно случайно. Шел булгарин по Волге вниз в Ширван и надо же ему было догнать ушедшую в поход рать словенскую! Уже готовился торговец потихоньку встретить Аллаха — охрана у него умелая и сам не забыл, как меч в руке держать, вот только от татей степных да лесных отбиться этого хватит, а реши князь, что ведет воинство на юг, взять товары силой… И остается только надеяться, что умрешь, хоть кого-то с собой забрав. Но нет, Мороз оказался благородным человеком и не то, чтобы не грабил, — позволил присоединиться к войску и идти дальше под его защитой. Упускать такой шанс, возможно раз в жизни выпадающий, Севар не собирался.

От вопросов, порой непростых, да таких, что взмок упитанный купец под своим расшитым халатом и роскошной бархатной шапкой с меховой оторочкой, это его не спасло. Но добавил допрос уважения к князю Морозу, внимательность к деталям — навык полезный. Конечно, факт, что словене идут грабить и воевать единоверцев Севара, не слишком того обрадовал. Но пошли они по достойной причине, да и не отличался торговец особой религиозностью. Во всяком случае не тогда, когда он мог разбогатеть на трофеях воинов Севера. А что они будут, купец не сомневался, успел оценить и оружие словен и выучку. Да и слухи разные до этого по миру ходили и Севар их собирал.

Теперь, если бы тот нурманн продал ему так понравившуюся барсову шкуру…

Глава 24

Берегите людей, после встречи с которыми что-то светлое и радостное поселяется в вашей душе.

Вот чем интересен Дербент — так это тем, что за всю его историю, а стоит он немало лет на месте, где есть единственный проход между горами и волнами седого Каспия, — его ни разу не взяли внешним штурмом. Дербент всегда открывал ворота захватчику сам. При этом жители его себя отлично чувствуют.

Для словенина, да и для норманна это странно. Словно Отец Дружин отвернулся от них, и правит ими хитроумный Локи. Ну да словенам тут не жить, они вообще мимо идут, кстати, перед воинством Севера город гостеприимно распахнул ворота, а нам только того и надо было. Сама крепость собственно не нужна, а вот проход сквозь нее очень даже. Теперь дойти до Рарогова войска уже недалеко. Арабы, конечно, гоняют его, но при этом несут немалые потери, и ещё ширятся слухи у них, что отряды гебров возглавляет настоящий дэв. Правда, те же гебры за такое утверждение могут и убить, ведь нет хуже оскорбления, чем обозвать светлого фраваши злобным дэвом!

Пройдя город-ключ насквозь, мы ступили на землю Ирана. Путь от предыдущего отличается не сильно, но это пока. Сначала нам нужно в древнейший местный город, в Йезд, если кто не понял. Где-то в тех местах Рарог со своими бойцами против мусульман действует. А после объединения уже пойдём на Багдад.

Однако местность для людей Севера непривычная, горы и пустыня. Для наших людей очень жарко, тем не менее идём, ибо надо помочь друзьям. По пути периодически попадаются мелкие отряды арабов, мои ребята такому развлечению рады, всё какое-то разнообразие, да и подраться северяне любят. Впрочем, как только вражеские воины видят размеры войска — тут же исчезают. Хотя местность арабы знают плохо, а найти проводников из персов — задача нелёгкая. Для зороастрийца нынче мусульманин — слуга Ангра-Манью и прислужник злобных дэвов.

В том, что основное число приверженцев Ахура-Мазды живёт вокруг Йезда и других близлежащих городах, ничего удивительного нет, ведь вокруг пустыня и добраться поклоняющимся Аллаху до них нелегко. А после начала восстания и вовсе эти поселения в оазисах стали основной базой восставших. Мазда ясна окружающие земли знают, как свои пять пальцев, и потому там, где пройдут Рароговы отряды, мусульмане попросту заблудятся, ведь местоположение оазисов им неизвестно. Нас как союзников и друзей их фраваши вели самыми короткими и удобными путями, известными немногим. Однако же решительно не понимаю, как наши проводники ориентируются в пустыне. Здесь же всё одинаковое!

Дошли мы достаточно быстро. За сорок дней. Всё же пройти пешком практически полторы тысячи вёрст, про конницу не говорю, лошади на