Александр потупился и большим пальцем оттянул пояс шорт на пару сантиметров, показав миниатюрную литеру «М», вытатуированную черной краской.

– Я сделал ее в шестнадцать лет, нравится? – Он посмотрел на меня своим медоточивым взором, в котором в тот момент плясали чертики.

– И что это значит?

– Да что угодно, – ответил он игриво.

Он не стал больше ничего объяснять, а я – спрашивать, но меня снедало любопытство. Какое именно слово начиналось с буквы «М»?

Как только Александр отправился искать свои ботинки, я повернулась к Арти. Совершенно точно мне не стоило с ней ссориться.

Злость следовало приберечь для Кэшей, в наших отношениях она была лишней. Я хотела сказать ей об этом, но для меня все, что касалось дружбы, представляло из себя проблему. Я уже упоминала, что у меня никогда не было ни единой подруги? Арти оказалась именно той девушкой, с кем я провела самое длительное время. Кроме того, мне совсем не улыбалось портить отношения с ней, тем более что она знала о моем плане опорочить Эгана. Мне было необходимо сохранить ее расположение.

– Послушай, нам нет смысла ругаться, – нашлась я. – Я уважаю твое решение. И больше не буду вовлекать тебя в авантюры вроде вчерашней.

Арти с задумчивым видом разглядывала свой тост.

– А знаешь, ты тоже кое в чем права.

– В чем? – нахмурилась я.

– Мне стоит избавиться от страха.

Я вздохнула.

– Арти, избавиться от страха очень трудно, если ты по-настоящему чего-то боишься, – сказала я. – Порой я об этом забываю.

Она улыбнулась, а мне стало любопытно, что произошло в ее жизни, из-за чего она стала такой робкой, но спрашивать было неуместно. Расскажет, если захочет. У каждого есть свои секреты. Самое важное, что мы выяснили отношения и по-прежнему стремились к одной цели – унизить Эгана.

В тот день Адрик опоздал на урок литературы. Он сел рядом со мной и до конца занятий не произнес ни слова сверх необходимого. В какой-то момент преподавательница попросила его выйти к доске и прочитать отрывок из романа Чарльза Буковски «Почтамт». К моему глубокому огорчению, его выступление стало самой захватывающей частью дня.

Резкая проза автора, прочитанная безучастным голосом с горькими интонациями, заворожила всех, включая и меня. У меня невольно всплыл в памяти образ Адрика, лежавшего полуобнаженным на кровати в своей комнате, курившего и погруженного в чтение, полностью отрешенного от действительности. И он показался мне… очень привлекательным, настолько, что я отметила про себя, как шли ему растрепанные волосы, и как мне было приятно, когда он учил меня садиться на лошадь, и…

Я отвлеклась от своих мыслей, когда он закрыл книгу и замолчал.

Профессор была в экстазе. Готова поклясться, что она ущипнула бы его за задницу, если бы имела такую возможность.

Адрик вернулся на свое место рядом со мной, и я постаралась скрыть, что тоже на миг была загипнотизирована.

– Адрик, – обратилась я к нему, когда он складывал вещи в рюкзак после занятия.

– М-м-м? – пробормотал он со свойственным ему безразличием.

Я понизила голос, как могла.

– Ты не ходишь в… – Я не знала, как назвать место. – Ту часть клуба?

– Разве тебе вчера не дали кое-что подписать? – спросил он вместо ответа.

– Да.

Адрик застегнул молнию рюкзака и чуть-чуть наклонился ко мне, опершись рукой на стол.

– Так вот, один из пунктов гласит, что ты не должна ни с кем говорить об этом заведении за его пределами, даже с другим членом клуба, – прошептал он. – А если подобный казус произойдет, собеседник должен сообщить о нарушении.

– И ты это сделаешь? – спросила я, неожиданно заволновавшись. – Ты меня выдашь?

Мгновение он молчал, глядя на меня столь пристально, что у меня возникло лишь одно желание – немедленно оттолкнуть руками его лицо, поскольку… С какой стати он сверлил меня взглядом? И почему этот взгляд обжигал меня?

Он сунул руку в карман брюк.

– Еще кое-что: больше не заходи в мою комнату, – сказал он резко, с внезапной холодностью. – Держи себя в рамках.

И он выложил на стол не что иное, как мой мобильник, который я наверняка посеяла у него в шкафу прошлой ночью.

Дерь-мо.

Адрик повесил рюкзак на плечо, повернулся ко мне спиной и ушел.

Он оставил меня с чувством стыда и досады на собственную глупость – не уследила за собственным телефоном. Кроме того, я боялась, что он сочтет меня сумасшедшей вуайеристкой. В действительности это не должно было меня волновать, однако все же волновало, хотя я и убеждала себя в обратном.

Но на самом деле меня ожидало дело, которое было гораздо важнее. Я собиралась наведаться в агентство по аренде автомобилей.

Мне пришлось сесть в автобус, ходивший из Тагуса в центр ближайшего к университету городка, так как было понятно, что я не могла никого попросить подвезти меня, а тем более воспользоваться велосипедом из кампуса. Из предосторожности, чтобы остаться незамеченной, я нацепила на нос темные очки и надела на голову косынку в стиле Одри Хепберн.

Через двадцать минут я прибыла на место. Маленькое агентство расположилось между двумя более крупными магазинами. Я вошла и направилась прямиком к стойке. Девушка лет двадцати с вышитым на рубашке именем «Рита Роман» спросила, чем может быть мне полезна.

Я активировала своего Супер Саяджина[12] лжи.

– Я студентка факультета журналистики университета Тагус, – представилась я, быстренько помахав студенческим билетом у нее перед носом так, чтобы она не успела рассмотреть имя. – Пишу статью о машинах, которые брали в аренду, а затем не возвращали агентствам. Вы не могли бы помочь мне с информацией?

Она указала большим пальцем в сторону кабинета в глубине зала и сказала:

– В таком случае я должна поставить в известность своего…

Но я не отступала, поскольку мне нужна была именно она.

– Всего лишь три коротких вопроса. Ответы не займут и трех минут.

Она на миг заколебалась, но я дружелюбно улыбнулась ей, чтобы склонить на свою сторону. Она выглядела вечно сомневающимся человеком. Обычно такие люди легко поддаются убеждению.

– Пожалуй, я могу вам помочь, – согласилась она. – Что вы хотели бы узнать?

Я начала издалека.

– Что происходит, если клиент не возвращает машину?

– Зависит от ситуации. Если он предоставит убедительную причину, то заплатит штраф. В ином случае подается заявление об угоне автомобиля.

– Какова в процентах доля невозвращенных машин за год?

– Цифры не очень велики. Мы стараемся исключить риски, запрашивая определенную информацию о клиенте, который арендует машину, и располагаем точными данными. Можете взглянуть.

– Я запишу.

Я притворилась, что записываю ее слова, но на самом деле нацарапала в блокнотике фразу: «Эган Кэш ест свои козявки и размазывает слюни».

– Одна моя подруга арендовала у вас машину в прошлом году. Именно она посоветовала обратиться к вам, – заметила я как бы между прочим.

Девушка улыбнулась.

– О, это прекрасно.

И тут я решительно перешла к той теме, которая меня действительно интересовала:

– Ну и напоследок, я хотела бы арендовать ту же машину, которой пользовалась моя приятельница в последний раз. Это возможно?

– Только в том случае, если она свободна, – с сомнением сказала девушка. – Позвольте, я уточню. Как зовут вашу подругу и когда она арендовала машину?

– Эли Денвер, двадцать пятого февраля.

Девушка защелкала клавишами клавиатуры, не отрывая взгляда от экрана компьютера. Я воспользовалась моментом, чтобы осмотреться. Из дальнего кабинета так никто и не вышел, но