«Давайте сделаем так, — решительно заговорил Пэр. — Данила, проводи друзей на Волка, а я попробую отыскать Оливула в пещерах. Не нравиться мне, как Красный князь закрутил интригу. Всем известна его неприязнь к Бер-Россу».

— Будь осторожен, — предупредила Серафима.

«Конечно! Данька, я тебя прошу не впутываться в неприятности, пока меня нет».

Призрак взвился в небо и растаял.

Было около полудня, когда путешественники остановились на привал. Юлька устало опустилась на плоский камень.

— Я поищу путь, — сказал Оливул. — По моим подсчетам до поверхности осталось немного, держись.

— Я с тобой! — подскочила девушка.

Белый князь мягко придержал ее за плечо.

— Нет-нет, я никуда не ухожу, только отправлю экзорный зонд на поиски выхода. Отдыхай пока.

Он отошел на несколько шагов вперед.

— Оливул, — догнал его голос Юльки, — а что будет, когда мы выйдем отсюда?

— Ты вернешься к своим.

— А ты?

Бер-Росс вздохнул. Диербрук строит мосты. Скоро еще один Мир переродится, порабощенный Игрой, потом еще и еще. А в конце? Белому князю стало страшно на мгновение от мысли, что вся Структура рухнет ради призрачной новой, счастливой, о которой мечтает Аз-князь. Исчезнут галактики, каналы, пути, люди, внемиренцы, Юлька. И виновен в наступившем безумии будет он сам, поддержавший сумасшедшую идею старика.

— А ты, Оливул? — повторила девушка.

Он явственно ощущал на себе ее беспокойный взгляд.

— Меня ты больше не увидишь.

— Почему?.. — пробормотала она сдавленным голосом.

— Не сейчас, — спешно прервал Бер-Росс. — Я должен сосредоточиться.

Они опять шли, и Юлька мечтала теперь, чтобы туннель никогда не кончался. Мысль вернуться в прежнюю серую жизнь казалась ужасной, но то, как ответил Белый князь, было еще страшнее. Девушка чувствовала, что у него зреет какой-то смертельно опасный план, и она не в состоянии как-либо повлиять на его исход.

Завернув в боковой коридор, путешественники уперлись в монолитную гладкую стену.

— Здесь не было преграды, когда я посылал зонд, — мрачно проговорил Оливул.

— Это сделал твой враг?

— Да. Я полностью открылся, пока строил локальный Мир. Он выследил меня по экзорной струе. Что ж, мы имеем дело с сильным экзистором.

— А ты не можешь уничтожить стену?

— Могу. Но именно этого он от меня и ждет. Сделаем иначе, — Оливул повернул назад. — Запасный выход есть, правда, посложнее, чем первый.

— Почему он не вызывает тебя на открытый бой? — девушка едва поспевала за Белым князем.

— Оставаясь в тени, он имеет преимущества. Ты была права, когда удержала меня от прохода по Структурному Пространству. Далекие Пути вряд ли представляют опасность, но прежде надо пересечь область Надмирья — плотный кокон, окружающий каждый Мир. Расставить ловушки там труда не составляет, и он наверняка это сделал.

Неожиданно разговор был прерван громким писком и хлопаньем крыльев. Навстречу людям вылетела стая серых животных, по виду и размеру похожих на больших крылатых крыс. Юлька поспешила пригнуться. Бер-Росс набросил на нее край своего плаща, и прижал к земле. Стая пронеслась мимо.

— Летучие крысы! — Юлька подняла голову. — Откуда они здесь?

— Рядом их жилище, и нам придется зайти в гости, — Оливул встал на ноги, отряхивая камзол. — Обычно они ведут себя спокойно, но сейчас этих тварей что-то сильно напугало.

— Лучше иметь дело с взрывающимися цветами, — вздохнула девушка, глядя вслед потревоженным животным. — Эй, а что ты сказал про гостей?

— Впереди нас ожидает неприятная встреча, — пояснил Бер-Росс. — Ступай как можно тише и говори шепотом.

Юлька, успевшая привыкнуть к опасным приключениям, смело двинулась за спутником. Скоро в мрачную темень подземного лабиринта вкралась седая мгла. Факел померк, и очередное ответвление туннеля вывело людей на площадку, озаренную скупыми лучами Альционы. Тропу оборвал широкий котлован. Свет лился сверху через отверстие, похожее на жерло давно остывшего вулкана, но до дна не добирался — терялся в темной глубине. Своды кратера кишели живой коричневой массой. Разглядев, что из себя представляет это месиво, Юлька невольно съежилась: огромное количество летучих крыс оккупировало согретые дневным светом камни. Крысы висели неподвижно в самых причудливых позах и выглядели спящими. Лишь потрескивание — звук, издаваемый животными — не оставлял сомнений, что они готовы сорваться с насиженных мест в любой момент.

Юлька шумно вздохнула.

— Мы полезем наверх? — она показала на неприступные стены.

— Боюсь, это невозможно, — Бер-Росс улыбнулся одними губами. — На сей раз — никаких чудес. Видишь прямо напротив нас дыру в скале? Вулканический взрыв разорвал туннель, но лава не залила коридор, а застыла в виде кольцевых ступеней по всему периметру котлована. На одной из них мы как раз стоим.

Девушка уже поняла его мысль, опасливо покосилась на крылатых обитателей пещеры и спросила.

— Оливул, а ты не мог бы создать мостик или что-нибудь такое?

— Экзообраз нетрудно создать, и еще легче уничтожить. Наш недоброжелатель управляет энергией, которой питается этот Мир, и ему ничего не стоит убрать чужую поделку.

— Понятно, — Юлька мужественно обвела взглядом дугу, по которой им предстояло пройти. — Я готова.

— Молодец.

— А крысы? — напомнила она. — Я слышала, они очень злые.

— Надеюсь, они будут вести себя тихо. Но на всякий случай, — Бер-Росс снял с плеч белый плащ и накинул на спутницу, — пусть будет у тебя. Это особая ткань: не пропускает ни реальных, ни экзорных ударов… Все в порядке, — он не позволил ей возразить. — Иди точно за мной и старайся не смотреть вниз.

Юлька не боялась высоты, однако сейчас, когда под ногами оставалась лишь узкая неровная ступенька над оскаленной пастью бездонной пропасти, поджилки начали неприятно дрожать. К тому же ужасно мешал непривычный плащ, достававший ей почти до щиколотки. Но Оливул ступал впереди уверенно, время от времени подбадривая ее словом, и девушка поборола страх.

Они прошли больше половины пути, как вдруг ни с того, ни с сего в воздух поднялись несколько летучих крыс. Тембр их звуковых сигналов отличался от мерной скрипучей переклички сородичей, и Белый князь неожиданно для себя вспомнил разноголосые завывания охотничьих рожков в осеннем лесу.

— Не слишком-то нам рады, — пробормотала Юлька, не замедляя шаг.

— Не делай резких движений, — шепотом предупредил Бер-Росс. — Животные не нападают первыми.

— А как насчет исключений?

И как бы в подтверждение ее опасений одна из крыс угрожающе замолчала, застыла в воздухе и в следующую секунду, выставив вперед хвост-шип, метнулась на девушку. Юлька инстинктивно пригнулась.