Я задумчиво повертела серебряный ободок кольца.

– Джарык Джуоек.

– Че-го?! – озвучила Светка вопрос, который промелькнул в глазах у всех.

Я пожала плечами:

– Не знаю. Мне сегодня такая ахинея снилась… и эти два слова запомнились. Даже не запомнились, а сейчас на ум пришли.

– Ага! Знать бы еще, что это и где искать эту абракадабру… – Светка обреченно вздохнула.

– Там, где водятся эльфы, Велия и стоит трехглавая гора. Похожая на корону.

– Гм… Тань, ты это сейчас кому говоришь? – Светка нервно кашлянула.

– Это то, что мне сегодня приснилось. Вкратце!

– А-а-а. Ну да. На этот раз нас ведет к цели твой сон? – Подруга вздохнула и посмотрела на неторопливо собирающего палатку парня. – Послушай… Ван, ты, кажется, тоже идешь в горы? Не буду спрашивать, по каким делам, но, если мы пойдем с тобой, ты не будешь против? Конечно, если нам по пути.

Он поднял на нее глаза.

– Понимаешь, – Светка вдруг занервничала, заторопилась, – продуктов у нас нет, палатки тоже. Да и денег кот наплакал. Ты не бойся, мы ненадолго в попутчики просимся. Нам бы только проводника найти.

Парень пожал плечами:

– Идите. Мне не жалко. Даже весело… – Он скользнул по мне взглядом. – Иногда.

* * *

Вскоре мы собрались, затоптали костер. Идти решили вверх по реке. Вернее, решила Светка, заметив вдалеке над деревьями дымок. Парни пожали плечами и зашагали следом.

Если честно, у меня даже создалось впечатление, что у Вана не было определенной цели пути.

Не успели мы отдалиться от лагеря, как серое небо разродилось мелким, нудным дождем. Ноги то и дело скользили на глинистой почве и норовили увязнуть поглубже в грязи.

Светка несколько раз пробовала нас сушить. На некоторое время это помогало, а потом одежда медленно, но верно намокала вновь, мешая идти.

Вдруг Крендин остановился, принюхался и, блеснув глазами, обернулся к нам:

– Дым уже близко! Значит – люди! Может, узнаем, как найти проводника?

Устав от дождя, мы прибавили шагу и вскоре действительно вышли на край небольшой деревеньки. Завернули на безлюдную улицу и остановились у первого дома.

– Ну стучим? – Светка заглянула через щербатый, покосившийся забор и подошла к невысокой калитке.

– Стучим! – Крендин так треснул в дверцу, что она гостеприимно шлепнулась в лужу. – Во, примета хорошая! Если с первого удара упала…

– …значит, у кого-то силы больше, чем мозгов! – хмыкнул Ван. – Только вот не пойму, в каком месте эта примета хорошая?

Он протиснулся мимо обиженно пыхтящего Крендина и, прохрустев по калитке, невозмутимо зашлепал по лужам к дому.

– Ну и чего смешного он сказал? – Гном смерил нас мрачным взглядом.

– Тебе по буквам объяснить или жестами? – хихикнула Светка и зашагала вслед за Ваном. – А знаешь, Тань, он мне нравится все больше!

Крендин шумно выдохнул и, пропустив меня, вошел во двор.

Где-то за домом, вяло возмущаясь нашему вторжению, лениво тявкнула собака и замолчала. Ван постучал. Дверь отворилась почти моментально. Девочка лет десяти внимательно оглядела нас чуть раскосыми глазами и звонко крикнула в глубину дома:

– Ма, к нам туристы!

Секунду спустя к нам вышла невысокая худая женщина, обвела всех настороженным взглядом и вдруг улыбнулась.

– Проходите, что ж вы стоите? Дождь на улице! – И наклонилась к девочке: – Иди поставь чайник!

Девчонка кивнула и скрылась в полумраке дома.

– Нет-нет, мы ненадолго! – улыбнулась Светка. – Мы немного заблудились. Но нам срочно надо попасть в одно место.

– Вот почему все люди такие? – развела руками хозяйка. – Всем надо куда-то попасть. Причем срочно! Лучше зайдите, переждите дождь.

– Да он скоро и так пройдет! – отмахнулась я.

– Ха! Он может и на неделю зарядить! – фыркнула женщина и посторонилась. – Оставайтесь. Как разведрится, так и пойдете!

– Нет, нам надо торопиться! – Светка поежилась, с тоской поглядывая на теплое нутро гостеприимного дома. – Лучше подскажите, в вашем поселке можно нанять проводника?

– Ну если только за деньги…

– Не беспокойтесь, деньги имеются, – кивнул стоявший в сторонке Ван.

– Хм, Пашка в городе, Альяс на свадьбу укатил… – Хозяйка озадаченно потерла лоб и вдруг просияла. – Шагайте по этой улице. Как увидите самый последний дом по эту сторону, смело заходите. Там Федька живет. Проводник он хороший, в свое время все горы исходил вдоль и поперек, только… со странностями. Короче, если не обращать внимания на его рассказики про духов, вполне можно договориться за недорого! Идите к нему. Если он дома, доведет хоть к черту на рога!

– Спасибо, но так далеко нам не надо! – улыбнулась я.

– Кстати, мы вам там калитку сломали, – покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.

– А-а-а, – успокаивающе махнула рукой хозяйка, – да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.

– А может, починить? – предложил Ван.

– Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! – Она улыбнулась и исчезла за дверью.

Мы переглянулись.

– Ладно, хозяин – барин! – Крендин развернулся и пошел на выход.

Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.

– Ван, ты чего тормозишь?

– Шагайте, – неприветливо отмахнулся он.

– Хм. – Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. – Только калитку на место поставь!

Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.

– Ну кого еще духи принесли по такой погоде? – В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. – Ну и чего вам?

– Слышь, дед, – вперед решительно вышел Крендин, – нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!

Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.

– И зачем он вам?

– Да в проводники хотим его нанять.

– В проводники-и-и?

Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик – мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.