– Она может предложить мне императорский трон и тем самым предоставить доступ к такой власти, о которой князь Теней и не мечтал.

Дикое возбуждение промелькнуло во взгляде Зимы. Очевидно, на нее так подействовали амбиции Ноара. Она бросила откушенный плод обратно в вазу и поднялась.

– Тогда заполучи власть, которую ты заслуживаешь, – промурлыкала она. Зима быстро преодолела расстояние между собой и принцем Теней. – И позволь мне дать тебе то, чего ты и правда достоин.

Ее пальцы игриво скользнули по его обнаженной груди, но Ноар перехватил ее за руку и остановил.

– Я сделал много ужасных вещей, – сказал он в своей очаровательной манере, но в непринужденном тоне Ноара угадывалось столько подавленного гнева, сколько могла вызвать только многолетняя боль. – Ничего из этого не было настолько ужасным, чтобы заслужить тебя.

Встревоженно Зима уставилась на него. Видимо, она не привыкла к такому повороту событий, когда ее обаяние полностью игнорируют. Ноар оставил ее, чтобы подойти к дивану, и Зиме потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но ее растерянность быстро сменилась уязвленной гордостью.

– Я вижу тебя насквозь, Ардиза, – тихо прошипела она, и впервые у меня появилось ощущение, что я увидела ее истинное лицо. – Эта мнимая вражда, которую ты разыгрываешь с Амайей, может легко обмануть твоего отца и двор, но не меня. Каждый раз, когда я произносила твое имя, у этой девушки появлялся такой глупый томный взгляд, будто ты утопил в страсти последнюю крупицу ее жалкого разума… – гневно воскликнула она, обращаясь к Ноару. – Нет, Ардиза. Эта девушка не ненавидит тебя. Ты полностью обвел ее вокруг пальца и сделал это очень искусно.

Я с трудом понимала их, потому что в моих ушах учащенно стучал пульс. Зима с самого начала меня раскусила. И, разумеется, она не колеблясь использует это знание против нас, особенно теперь, когда ее самолюбие было так уязвлено.

В уголках рта Ноара заиграла крохотная улыбка. Он сел и покровительственно оперся руками о спинку дивана.

– Чем больше Амайя занята этой шарадой, тем меньше у нее времени, чтобы разобраться в моих истинных намерениях.

Я знала, что он солгал, и все же его слова перерезали мне горло. Слова Ноара звучали так убедительно. Так холодно. Так ненавистно. Как будто моя доверчивость ему уже почти наскучила.

Во рту у меня распространялся металлический привкус крови. Я укусила себя за щеку. Только тогда я осознала, насколько далеко мои мысли ушли в совершенно неправильном направлении. Я решительно отбросила все сомнения в сторону. Ноар лгал – именно так, как мы и договаривались. Я не могла все испортить из-за своей неуверенности. В конце концов, это сработало. План Ноара произвел на Зиму впечатление.

– Ты заставишь ее добровольно отдать тебе все, чем она владеет?

В подтверждение Ноар кивнул.

– Зачем бороться за что-то, если можно получить это в подарок и вместе с тем замечательно провести время?

– Мы замечательно проводили вместе время, – поправила его княгиня Теней. – Эта невежественная тварь вряд ли может тягаться со мной.

На этот раз Ноар не возразил ей, что сильно меня задело. Но, по крайней мере, он держался на расстоянии.

– Дело не в этом. Ты выбрала моего отца, а я окончательно устал сидеть на скамейке запасных.

– Ардиза… – Зима села рядом с ним. Она попыталась пустить в ход примирительный тон. – Я…

– Нет, Зима, – решительно прервал он ее. – Ты хотела стать княгиней Теней и не смогла дождаться, пока я взойду на трон. Быть супругой наследного принца тебе было мало. – Он взял ее за подбородок и посмотрел в большие глаза Зимы. – Теперь я стану императором, и ты мне больше не нужна.

Словно в замедленной съемке, Зима потеряла контроль над собой. На ее лице промелькнули недоумение, унижение, досада, злость. Она вскочила и резко направилась прямо в нашу сторону. Паш отреагировал быстрее меня. Он схватил меня и затолкал за огромное растение в горшке. Тем не менее она, несомненно, сразу же обнаружила бы нас.

– Стой!

Голос Ноара прогремел по всему зверинцу. Его голос звучал приказом, а приказ – его волей. Я чувствовала, как он заползал под мою кожу, и была не единственной. Животные занервничали. Отовсюду раздавались визг, рев и лязг. Я уже не могла видеть, что происходило рядом, но понимала, что Зиме не удалось воспротивиться этому приказу. Потом я услышала ледяное предупреждение Ноара.

– Если ты хоть что-нибудь расскажешь Амайе или иным образом попытаешься помешать моим планам, я позабочусь о том, чтобы ты оказалась в той самой сточной канаве, из которой я тебя вытащил.

Паш похлопал меня по плечу и кивнул в сторону выхода. Конечно, мы должны убираться отсюда как можно скорее. Тем не менее я не могла заставить себя уйти сейчас. Мне нужно было знать, что еще скажет Ноар. Почему так важно, чтобы Зима мне ничего не рассказывала? Это было шоу? Для этого он мог бы придумать множество других условий и угроз, не так ли?

– Ш-шаелль никогда этого не допустит, – прошептала Зима, дрожа.

В этот же миг Паш просто увлек меня за собой. Безжалостный смех Ноара прозвучал нам вслед.

– Ты знаешь, что моя воля сильнее, чем его.

Зима с шумом втянула воздух.

– Этим ты совершишь государственную измену!

Все дальше и дальше Паш тащил меня к выходу. Дойдя до огромных клеток с существами Хаоса, мы побежали. Мои ноги машинально несли меня вперед, в то время как последние слова Ноара эхом отзывались в моей голове.

– Ничего такого, чего мы оба уже не совершили, Зима.

Когда громко празднующие теневые придворные обрушились на меня, словно огромная волна, я была способна только на одно – проклинать Лазара. Без моего разговора с сенешалем этот маленький сомневающийся голосок в моей голове вообще не зародился бы. Он указал мне на отсутствие Зимы. И ему было ясно, что я пойду искать этих двоих, и мои чувства пошатнулись, когда я впервые увидела их вместе. О, если этот манипулятивный лицемер только попадется мне в руки, он пожалеет об этом.

Не оборачиваясь, я направилась к арене. Мне было все равно, что этим я уничтожила последние нервные клетки Паша. Однако, когда я добралась до нужного места, сенешаля уже нигде не было видно. Навстречу мне шел князь Теней с распростертыми руками.

– Вот она где! Конкуренты уже ждут вашего вердикта.

Вот черт. Мои мысли грохотали, но я никак не могла придумать подходящее решение. Глаза всех присутствующих были устремлены на меня. Теперь было уже поздно говорить о недомогании. В любом случае это выглядело бы как бегство. Кроме того, злобная ухмылка Шаелля действовала мне на нервы. Он хотел изобличить меня? Этого князь мог ждать еще долго. Я была просто в идеальном настроении, чтобы с кем-нибудь ввязаться в перепалку.

– Обычаи Царства Теней мне еще не знакомы. Но если вы подскажете мне, что именно я должна сделать, я буду рада этому.