Мужчины враз примолкли, это было мгновение из тех, о которых в народе говорят: «Тихий ангел пролетел…» Первым заговорил снова Николай:

— А что там с остальными их… сотоварищами по черной магии?

— Двоих уже нет на свете, — ответил Алексей Петрович. — С одним из них, между прочим, несчастный случай произошел, на машине разбился, и идол не помог… Остальные в порядке, все чисто. Последний из подозреваемых, как видите, даже снимком поделился. Так что думаю, ребята, что искать вы в Измайлове будете именно того самого человека, который нужен… Лучше бы ему и вовсе на свет не родиться! — мрачно произнес Кротов, после чего распрощался и оставил Щербака с Головановым одних.

— Давай, Коля, — произнес через паузу Сева, — звони Демидычу, скажи, что ждем его здесь через полтора часа, думаю, он как раз успеет. А я обзвоню остальных…

…На совещании, состоявшемся не через полтора, а через два с лишним часа, Щербака, Демидова и Агеева ждал еще один сюрприз от Алексея Петровича Кротова.

Спецназовец, проживавший ныне в Перми и по-прежнему, как выяснилось, трудившийся в органах, не только поделился фотографией, подвезти которую должны были завтра. Он еще и весьма толково охарактеризовал не только ангольское прошлое своего непотопляемого спецназа, своих тогдашних товарищей и их поведение в той ситуации, но и вполне определенно высказался по поводу того, кто именно должен интересовать сыщиков «Глории» в первую очередь. Результаты разговора с ним были переданы в Москву по факсу, и уже ознакомившийся с ними Голованов раздал всем отксерокопированные листки с записью, приготовившись терпеливо ждать, пока они будут его товарищами прочитаны.

Нынешний полковник милиции Арбузов Сергей Сергеевич рассказал примерно следующее.

Сам он в тот далекий год был убежденным атеистом, в тотемы, оккультизм и прочую чушь не верил совершенно — так же как и их комсорг, погибший на второй день после того как забросил идола мбунду в кусты… Однако, в отличие от комсорга, спорить с товарищами и снимать с себя торжественно водруженного ему на шею вождем каменного уродца не стал: сработало чувство коллективизма, а дурацкое украшение не слишком мешало — болтается, ну и пусть себе болтается! Не хватало еще из-за подобной ерунды спорить с ребятами!

Правда, когда один из них с презрением отринул тотем и погиб, а все оставшиеся продолжали воевать в адских условиях без единой царапины, Арбузов в своем неверии слегка поколебался… Но не настолько, чтобы придавать всей этой истории слишком серьезное значение. Большинство ребят, пожалуй, тоже воспринимали происходящее как он. Исключение представляли двое: Георгий Грозов и его ближайший друг Ренат Алиев.

Арбузов утверждал, что оба они, в особенности Грозов, при малейшей возможности отправлялись в племя, точнее, небольшое поселение в джунглях, где и проживали в тот момент мбунду. С его точки зрения, оба мужика просто сдвинулись на этом деле, особенно Грозов.

Далее следовал уже известный рассказ об истории с подростками мбунду, вместе с которыми Георгий исчез в джунглях так надолго, что впору было подозревать, что он либо погиб, либо и вовсе дезертировал… Впрочем, дезертировать там было некуда, так что, когда Георгия нашли, он объяснил свое отсутствие тем, что заплутал в здешнем лесу, его не особенно-то и трясли… Да и вообще, не до того было, война явно завершалась, все понимали, что в ближайшем будущем их ждет возвращение на родину. Вокруг этого и крутились уже тогда все события, мысли и разговоры.

Арбузов припомнил, что уже после возвращения из джунглей Грозов, и до этого не слишком общительный, окончательно замкнулся в себе, вел себя, как выразился Сергей Сергеевич, странно… Это теперь в моде всякие там медитации, гипнозы и прочая дрянь. А тогда большинство товарищей Георгия решили, что парень и впрямь рехнулся… Ничего удивительного, Ангола была сущим адом. Что касается самого Арбузова, он до какого-то момента был согласен с остальными по части «выставленного» Грозову диагноза. Но однажды…

Однажды Сергей Сергеевич проснулся раньше остальных где-то на час, живот свело: подхватить кишечную инфекцию в тропическом лесу можно, даже просто-напросто поглубже втянув в себя воздух. Особенно если забыл накануне всадить себе плановый укол с вакциной. Такие уж это места! Европейскому человеку делать там вообще нечего… Словом, под первыми, но уже жаркими лучами рассветного солнца Арбузов, морщась, но все равно медленно двинулся в сторону леса от палатки с известной целью… Медленно, потому что смотреть приходилось в оба — и под ноги, чтобы не наступить на змею, и по сторонам, поскольку змей там кишмя кишело, и некоторые караулили свои жертвы на деревьях и в кустах.

Внезапно что-то заставило его замереть на месте. Пробыв в Анголе около года, Сергей Сергеевич научился доверять своей интуиции, заодно и отточив ее: даже самый слабый сигнал опасности, не воспринимаемый сознанием, давал человеку команду: «Замри!»

Он и замер. Осторожно поднял глаза, посмотрел вперед и уже не замер, а обмер от изумления и испуга.

Посреди не так давно вырубленной ими среди переплетения ветвей, лиан и прочей здешней флоры дорожки стоял Георгий. А перед ним… Перед ним в позе боевой готовности огромная даже по здешним меркам кобра с раздутым капюшоном, готовая к броску… Самое потрясающее, Грозов и не думал хвататься за оружие, как сделал бы любой на его месте! Окаменевший от ужаса Сергей Сергеевич собственными глазами проследил, как Георгий поднял левую, а вовсе не правую руку, в которой оказался зажат этот паршивый божок… Сам он, опомнившись, молниеносно выхватил револьвер, с которым не расставался круглые сутки, но выстрелить не успел.

Кобра, уже готовая к броску, внезапно перестала раскачиваться и… кинулась в сторону. Этого не могло быть! Просто потому, что не могло быть никогда! У каждого зверя, как полагал до сих пор Арбузов, особенно у хищника, повадки одни и те же, которым он не изменяет никогда. «Отменить» свой бросок змея на том этапе, на каком он застал эту мизансцену, просто не могла! Физически не могла. Опустив руку с револьвером, он по-прежнему стоял неподвижно, никак не выдавая своего присутствия, даже про больной живот забыл. Не потому, что хотел подглядеть за Грозовым, просто не мог поверить собственным глазам. Так вот и довелось ему увидеть финал встречи человека и змеи.

Георгий издал звук, похожий на смешок, спокойно шагнул вперед и вскоре исчез в зарослях.

Арбузову, по его словам, эта сцена запомнилась на всю жизнь и даже несколько лет после Анголы изредка снилась по ночам. К этому нынешний полковник милиции добавил, что с того момента и сам старался общаться с Георгием как можно меньше. Сделать это было нетрудно, поскольку, как он уже упоминал, излишней общительностью тот никогда не отличался…

Последним из оперативников закончил читать факс Филя Агеев. Не потому, что читал медленно, а потому, как не сомневался Сева, что обдумывал, и не по разу, каждое слово… Следовательно, сейчас задаст какой-нибудь вопрос — он даже догадывался какой, и не ошибся.

— Слушай, — задумчиво почесал Филя в затылке, — а привлечь этого полковника к нашему делу… Как думаешь?.. Он этого типа в лицо знает, нам бы это здорово помогло… Или, допустим, если искать его по всяким там РЭУ: куда естественнее, если ищет бывший армейский товарищ… А?..