Бернар вздрогнул, он слишком поздно понял, что сам переступил эти самые границы хорошего тона.

— Я вовсе не хотел задеть вас, Моник, — забормотал он, — извините, но мне все эти разговоры о Черной Королеве изрядно начали действовать на нервы.

— Действовать на нервы?! — приподняла брови Моник. — С каких это пор? Насколько я помню, раньше вы с большим энтузиазмом воспринимали легенды местных аборигенов!

Бернар побагровел, но предпочел промолчать.

— Так вот, если вы отказываетесь говорить о замке, я расскажу то, что мне известно. Последние владельцы замка смогли пересечь Ла-Манш. После замок долгое время пустовал, но его не разграбили, не подожгли. Темные и отсталые, по вашему выражению, местные крестьяне в данном случае оказались гораздо бережливее и уважительнее их просвещенных парижских собратьев, — с неприкрытым сарказмом закончила свое маленькое выступление Моник.

Пристыженная аудитория молчала, а Кася внутренне ликовала. Если бы они были наедине, то она бы расцеловала пожилую женщину. Та так ловко и изящно поставила на место и Бернара, и мадам Каварзэрэ, да и всех других пыжащихся своей ученостью местных краеведов‑губителей, что оставалось только восхищаться этим. После заседания Кася подождала Моник. Они вышли вместе, и уже на приличном расстоянии от зала ассоциации девушка с чувством поблагодарила:

— Спасибо, вы так замечательно заткнули им всем рот! Бернар даже сдулся, как продырявленный мяч!

— Пожалуйста, — рассмеялась пожилая женщина, — только мне это доставило столько же удовольствия, сколько и тебе! Кстати, ты можешь меня подвезти?

— Конечно, с удовольствием!

Ферма Дювалей находилась недалеко от замка. Но даже если бы Моник было в совершенно противоположную сторону, Кася все равно отвезла бы старушку.

Уже в машине Моник с явным любопытством начала расспрашивать о современной жизни в России. При этом вспоминала свое путешествие в Москву в 1970‑х годах, тогда больше всего, как ни странно, француженку поразило великолепие и чистота станций метро. В ответ на это Кася только вздохнула. Разочаровывать пожилую женщину нынешним состоянием Московского метро она не стала. Моник в свое время была учительницей начальных классов и настоящей живой памятью деревни. По дороге она показывала Касе, где раньше был магазин, небольшое кафе, почта, школа. Все это давным-давно исчезло. Люди ездили за покупками в супермаркеты, и только бар Мартины каким-то чудом держался. Кася вывернула на дорогу, ведущую к замку. Машина легко и быстро шла под гору, виляя по извилистой и узкой дороге. Но Касе такое вождение доставляло удовольствие.

— Будьте осторожнее, Кассия, держитесь левой стороны, — не выдержала Моник, — да и не ровен час, кабан на дорогу выбежит, так и покалечиться можно!

Кася, не желая противоречить своей попутчице, нажала на тормоз. Неожиданно нога, не встретив никакого сопротивления, провалилась в никуда. Она ахнула, сердце бешено заколотилось, и руки задрожали.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила Моник.

— Тормоза!

— Отказали?

— Да! — Кася, кое-как справляясь с поднимавшейся паникой, сосредоточилась на вождении.

Она лихорадочно вспоминала уроки вождения. «Тормози мотором!» — вспыхнуло в ее сознании. Она переключила скорость на третью, вторую, первую, рванула ручной тормоз. Но все было напрасно, катившаяся под гору машина набирала скорость. Извилистая дорога, темнота, они были обречены… Неимоверным усилием воли ей удавалось не поддаться панике.

— Сворачивай направо! — скомандовала Моник, снимая ручной тормоз. — Слушай меня, сворачивай направо!

Кася, не задавая вопросов, свернула.

— Теперь налево! Отключай мотор! — тем же не терпящим возражения голосом прокричала Моник.

Кася действовала как робот и еле успела свернуть. Моник знала, что делала. Дорога неожиданно стала медленно подниматься в гору, и машина остановилась сама собой. Но еще долго пассажирки оставались на местах, словно не веря до конца в чудесное спасение.

— Спасибо, Моник, вы мне спасли жизнь! — пришла в себя Кася.

Ее еще трясло мелкой, противной дрожью, но от сердца отлегло. Пожилая женщина похлопала ее по руке.

— Не только тебе, но и себе. Только никак не отдышусь, вот страху натерпелась!

— Мы где? — наконец пришло в голову Касе.

— Недалеко от моего дома. По лесу напрямик пятьсот метров будет. Я тут с закрытыми глазами дорогу найду, пошли.

Кася закрыла машину и последовала за своей спутницей. Несмотря на свои годы, Моник двигалась легко. И на самом деле она нисколько не преувеличивала свои способности к ориентированию в этой местности. Уже через двадцать минут они вышли к большой ферме. Окна и двор были освещены.

— Мама, ты пешком? — вышел им навстречу мужчина лет пятидесяти в клетчатой рубахе и синих рабочих брюках. — Я же сказал, что заеду за тобой.

— Не беспокойся, Виктор, Кассия меня подвезла.

— Тогда почему вы пешком? Не понимаю, — пожал плечами мужчина, кивнув Касе как старой знакомой. Она действительно его уже пару раз видела.

— Дай зайдем, отдышимся и все тебе расскажем.

На кухне их уже ждала семья в полном сборе: Виктор, невестка Моник, Сандрина, и двое девочек-подростков пятнадцати и семнадцати лет.

— Тормоза отказали! — воскликнула Сандрина, выслушав их рассказ. — Так вы же с того света вернулись! На такой дороге, в темноте и без тормозов!

— Это Моник нас спасла! — с чувством произнесла Кася, так до конца и не поверившая в чудесное избавление.

— Я просто вовремя вспомнила про старую дорогу на виноградники Ожье и про то, что она ведет вверх, — пояснила Моник.

— Просто вспомнила! — покачал головой Виктор. — Просто вспомнила. Я никогда не переставал тебе удивляться, мама!

И он, большой, коренастый, подошел к матери, с чувством обнял ее и поцеловал. Внучки, казалось, только этого и ждали, они тут же радостно повисли на бабушке.

— Благодарите Мадонну! — улыбаясь, произнесла Моник. — Нашу Даму!

— Нашу Даму?

— Да, Нашу Даму, нашу покровительницу и защитницу всех тех, кто здесь живет! — лукаво улыбаясь, проговорила Моник. — А сейчас вам надо прийти в себя, и Виктор отвезет вас в замок. А вашу машину завтра посмотрит Люка и привезет, договорились?

По дороге к замку Кася не удержалась и спросила молчаливого Виктора:

— О какой покровительнице говорила ваша мама?

Тот только усмехнулся:

— Вы у нее и спросите. Женщины, сами знаете, гораздо суевернее мужчин, вот и рассказывают всякие байки. А по мне, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.

Екатерина Дмитриевна встретила свою дочь на пороге:

— Что случилось?