— Что-то мне не по себе, — сказал я чуть погодя. — Пойдем, выпьем, что ли?

Мы накинули халаты и спустились в столовую. Там было темно и до дурноты пахло сигаретным дымом. Я раздвинул жалюзи и распахнул окно. Комната залилась светом, в лицо ударило свежее дыхание утра.

Я сделал Вере коктейль, а себе налил полный стакан сухого вина. Выпили.

— Кстати! — Вера порылась у себя в сумочке и выудила на свет золотые часы — мой недавний подарок. Она положила их передо мной. Золотой браслет заискрился, окунувшись в тонкий солнечный луч. — Забери!

Я взял часы, покрутил их в руках и вернул Вере.

— Оставь себе.

— Я не заслужила этот подарок. Тем более он стоит безумных денег. Да и Вениамин все равно их отнимет в общак.

— Общак?

— Да. Все, что нам удается заработать, поступает в общий котел, а потом делится в определенной пропорции между всеми участниками.

— И много у вас участников?

— По-разному. Сейчас человек десять.

— И какова доля Мозгоправа?

— Не знаю. Но он главный идеолог и финансовыми вопросами всегда занимается сам. Остальные, по сути, исполнители и ни на что не претендуют.

— А твоя?

— Как получится…

Тут Вера, ничего не скрывая, рассказала мне о проделках группы мошенников под руководством хитроумного Мозгоправа-Вениамина.

Она знакома с ним два года. Он блестящий аферист, великолепный актер, невероятно обаятельный человек. Всегда необыкновенно убедителен. Начинал с герболай-фа, работал в разных финансовых пирамидах…

— Ну, чего, козлина, попался?.. Это был бандит Олег и его друзья. Они все-таки вычислили меня в одном из московских ресторанов, где я вел переговоры с двумя оптовыми покупателями из Твери, качок с квадратной головой взял мой бокал, плюнул в него и поставил на место.

Они без приглашения подсели к нам. Персонал ресторана как сквозь землю провалился. Посетители смолкли и уткнулись в тарелки.

— В чем дело? — возмутился один из провинциальных коммерсантов.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, в чем дело? — надвинулся квадратноголовый. — А ты не боишься за свое очко, пупсик?

Тот был отнюдь не пупсиком, а человеком сильным и достаточно отважным, насколько я его воспринимал, но его тверской приятель одернул: «Молчи!» и заговорил сам, проявляя глубочайшее уважение к незваным сотрапезникам.

— Мы тут совершенно ни при чем. Мы его почти не знаем! — произнес он подобострастно, имея в виду меня. — Он нам предложил сделку, но мы хотели отказаться.

Олег ухмыльнулся.

— Ну а чего вы тогда тут сидите? Брысь отсюда! Мои клиенты, немного помявшись — все-таки им было чуть-чуть стыдно передо мной за свое слабодушие, — поспешили схватить свои сумки и быстрым шагом ретировались.

— Послушайте! — обратился я к ребятам. — Я не хочу с вами ссориться! Но вам не удастся со мной договориться. Откажитесь от своей затеи. Что, у вас мало работы?

Мои ноги онемели, руки дрожали, в груди все трепыхалось, но я изо всех сил старался выглядеть уверенным, и, кажется, мне удалось ввести их в заблуждение.

— Ты не хочешь поделиться малым и останешься без всего, — спокойно сказал Олег, прикурив от ценной зажигалки.

— Я тебе лично голову отверну! — поклялся квад-ратноголовый и обратился к приятелю: — Чего с ним говорить? Дай я ему носяру для начала сломаю!

— Успеешь, — ответил Олег, — по крайней мере, не здесь. Это ресторан Веселого — не будем ему бизнес портить. А то наш новый друг еще и здесь на бабки попадет.

— Да он уже попал по вышаку! Век не расплатиться! — Еще один парень, который сидел ближе ко мне, положил мне мясистую лапу на плечи, чтобы наш разговор со стороны выглядел дружеской беседой.

— Руки убери! — вскочил я. Бандиты покраснели от злости.

— Не связывайтесь со мной! — предупредил я, не обращая внимания на угрожающие взгляды и движения. — У меня много друзей. На самых разных уровнях. Думаете, вы круче всех?

Олег выглядел внешне более-менее спокойным.

— Ну давай забьем стрелку с твоими друзьями, — сказал он. — Если они такие крутые, пусть приезжают завтра в двенадцать ноль-ноль к ресторану «Кукушка». Вот и поговорим. Согласен?

— Нет! — после напряженной паузы подумал я. — Нам с вами разговаривать не о чем!

Олег усмехнулся и пробормотал несколько наигрязнейших ругательств. Потом заговорил:

— Значит, гонишь ты все! Нет у тебя никаких друзей… Послушай, лучше не пудри нам мозги. Тебе не открутиться. А если в милицию пойдешь, можешь сразу с жизнью попрощаться. Да и не помогут они тебе. У нас была пара таких лохов несговорчивых. Могу назвать кладбище — сходишь к ним на могилку… Давай, решайся. Так и быть, мы тебе за храбрость скидку сделаем. Будешь платить не двадцать пять, а двадцать процентов от дохода…

— Ты меня, блядь, уже достал, петушило! — встрял квадратноголовый, видя, что я по-прежнему не горю желанием подчиниться грубой силе.

В зале появились плечистые ребята в добротных костюмах. Олег дружелюбно вышел им навстречу и затеял переговоры. Они вместе позвонили куда-то, наверное некоему Веселому, и затем ребята в костюмах ушли, глянув на меня холодными рыбьими глазами. Тем временем все посетители уже ретировались, а новые не появлялись.

— Веселый просил здесь ничего не кровянить! — объяснил Олег своим подельникам. — Пошли на улицу!

Затем он обратился ко мне:

— Расплатись быстро да не забудь чаевых девкам оставить побольше!

— Я никуда с вами не пойду! — сказал я. — Если вы хоть пальцем до меня дотронетесь, вам несдобровать! Ваше зло вам же бумерангом и вернется! Клянусь!

— Во бля! Он нам еще и угрожает! — Квадратного-ловый почернел от злобы.

— Типа око за око? — ехидно переспросил третий парень.

Внутри меня творилось что-то странное. Я был как во сне. Я трясся от страха, я чувствовал всю свою беззащитность перед этими монстрами. Мне хотелось немедленно сдаться. Но одновременно я каким-то невероятным усилием заставлял себя оставаться твердым. «Я должен через это пройти!» — твердил я себе. И я видел, что моя решимость несколько пугает их, удерживает от решительных шагов. Я чувствовал, что они сами не знают, как поступить.

— Я вам обещаю: я верну вам сторицей все неприятности, которые вы мне доставите. Вы уже много чего натворили… Но я это забуду, если мы разойдемся миром…

— Давай его грохнем прямо здесь? — взревел квад-ратноголовый, выхватил пистолет и направил мне в лоб.

Девушка-официантка, убиравшая стол неподалеку от нас, взвизгнула и убежала.

— Убери! — приказал Олег, оглядываясь по сторонам, но квадратноголовый не подчинился.