Венена сидела на месте возницы, пряча ладони в облезлую муфту. Капли змейками сползали по морщинам высоких сапог. «Ну, хоть сандалии не надела», – укоризненно подумал Нери. Внутри зацарапалось холодное омерзение, когда он представил вспухшие от влажности босые ступни в покоробившихся кожаных сандалиях.

Ступив на помост, Нери присел рядом. Старое дерево сипло заскрипело, и повозка чуть накренилась вперёд. Струйки воды, шурша, покатились с навеса на колени. Мокрые дорожки побежали по джинсам, стремительно пропитывая ткань.

Венена вскинула голову. По прерывистому, напряжённому дыханию Нери понял, что она сильно замёрзла. И, должно быть, голодна. Расширенные глаза Венены лихорадочно бегали – ещё один верный признак того, что Нери пришёл по адресу.

Нет, не освободиться от желания заботиться о ней! Венена с Девятого Холма в опеке явно не нуждалась. Но что поделать с восемнадцатью годами голой привычки?

– Поешь, – Нери протянул ей свой горшочек с супом, – тебе нужнее.

– Что это? – Венена заглянула за глиняный ободок. Уголок её рта приподнялся в хитрой усмешке. – Суп?

– У меня больше ничего нет, – виновато проговорил Нери. – Ешь. А то сознание потеряешь в пути.

Венена протянула было руки к трапезе, но тут же снова засунула их в муфту. Сомнение свело её брови над переносицей.

– Я на работе, – она пожала плечами. – Не полагается.

– Прошу тебя, – Нери умоляюще посмотрел на Венену, скорчившуюся от дрожи, – хотя бы пару ложек.

– Не отравишь? – Венена с недоверием взяла горшочек и перемешала содержимое.

Ложка звенела, ударяясь о стенки сосуда. Пальцы Венены расслабились и порозовели, обняв разогретую посуду, и Нери с облегчением выдохнул. По привычке.

– Кажется, я просыпаюсь, – Венена с одобрением кивнула, пережёвывая мясо. – Теперь меня хватит на десяток заданий!

Презрение и горячая боль сдавили сердце. Нери не одобрял отчаянное стремление Венены к выжиманию денег из воздуха во что бы то ни стало. Может быть, корень негативных эмоций лежал в банальной зависти к её умению вертеться и выживать, только вот одна деталь опровергала эту догадку. Ради денег Венена готова была связаться даже с врагом. Это никак не укладывалось в правила, по которым Нери привык жить.

– И как ты докатилась до такой жизни? – изрёк Нери, глядя на ручейки, сбегающие с навеса.

– Докатилась? – фыркнула Венена, продолжая жадно поедать суп. – Наоборот: я превзошла свои лимиты!

Мимо повозки, громко ухнув, пролетел филин. Сделав опасный крюк над землёй, он набрал высоту и скрылся в мощном навесе крон. Нери от неожиданности вжался в повозку. Не к добру…

– Давай откровенно, – произнёс Нери полушёпотом. – Я уже понял, что ты помогаешь врагам. Ты хотя бы понимаешь, что это неправильно?

Удовлетворение разлилось за грудиной, как терпкое вино, которое подавали за ужином в доме Бессамори. Он сказал это! Выплеснул наружу то, что волновало и расстраивало долгие дни. Удивительное чувство облегчения. Словно наболевший нарыв, наконец, вскрылся, выпустив гной.

– К совести взываешь? – Венена, кажется, нисколько не разозлилась. Она лишь продолжала задумчиво поглядывать в глубину горшочка, словно высматривая на жирной поверхности супа картины будущего. – Многие пытались. И отчего это имеет для тебя такую важность?

– Я не могу пока сказать, – признался Нери, – но поверь, я не предам тебя.

Не поднимая головы, Венена стрельнула пристальным взглядом в лицо Нери.

– Мы точно с тобой не встречались раньше?

– Ты дорога мне, – отрезал Нери, предвосхитив неудобный вопрос.

– Ты когда-нибудь нуждался? – Венена заискивающе приподняла бровь.

Нери задрал лицо в небо, но взгляд встретил лишь непромокаемую ткань навеса. Гулкая барабанная дробь дождя навевала грусть. Конечно! Конечно, ему приходилось терпеть бедность! Бывали времена, когда даже соевые суррогаты лишь по праздникам доставались. Сейчас работа у матери получше, но она по-прежнему не вылезает из кредитов и блокирует номера коллекторов на мультикоммуникаторе. И, возможно, даже волнуется за Нери, когда он утром уходит в университет.

– Мать по уши в креди… в долгах, – оборвал Нери, вспомнив легенду, – была, то есть. Мы и убежали с Третьего Холма из-за того, что нас могли убить.

Венена невесело хохотнула. Звонкий голос жемчужинами рассыпался по сырой траве.

– Это всё не то, – она махнула рукой. – А по-настоящему нуждался? Ты голодал когда-нибудь?

– Было дело, – соврал Нери. – Но это не заставило меня совершать аморальные поступки и пойти на обман.

Венена опустила руки, изо всех сил хлопнув по лавке. Суп в горшочке, зажатом между коленями, едва не расплескался. Повозку качнуло вперёд. Очередная порция капель просыпалась на ноги.

– Ты не голодал, раз говоришь так! – впервые Венена повысила голос.

– Голодал! – Нери тоже начал входить в азарт. Переспорить упрямицу в стратегически важном вопросе – милое дело.

– Ты когда-нибудь ел крыс, Нери?! Просто ответь!

Дождь забарабанил по навесу с особой ожесточённостью. Нери представил себе копошащихся пушистых зверьков со смоляными бусинками глаз, крошечными коготками на лапках и голыми хвостами. К горлу подступила тошнота, и он неосознанно прикрыл рот ладонью.

– Нет… – прошептал он.

Венена легко покачала головой. Улыбка заиграла на её губах, и Нери понял, что точка кипения пройдена. Они похожи. Они слишком похожи. Но, увы, не в вопросах личных убеждений.

– Когда постоянный голод и нужда становятся твоими спутниками, ты забываешь о морали, – с неожиданным спокойствием выдала Венена. – Если ты летишь на камни, тебе не до остальных. На этом пути в никуда рано или поздно наступает момент, когда ты должен переступить через себя, чтобы выжить. И я смогла.

– Да как ты можешь такое говорить вообще?! Любую проблему можно решить честным путём!

– Ты просто не видел настоящих трудностей.

– И это – самоцель для тебя?! – воскликнул Нери. – Сравняться с пафосными бессердечными толстосумами?!

– Я повидала много людей, – бесстрастно отозвалась Венена, – и, знаешь, богатые куда приятнее и добросердечнее бедняков. Когда тебе нечего есть, вся жизнь превращается в борьбу. В бесконечную драку за ресурсы. Ты не можешь думать ни о чём больше. Это истощает душу, превращая человека в агрессивного и озлобленного монстра.

– Агрессивен и озлоблен тот, кто прибирает всё к рукам!

– Такому ничего и не дастся, уж поверь, – хмыкнула Венена. – Богатство будет ускользать между пальцами. У Покровителей свои законы, познать которые мы не в силах.

– Неужели ты и на панель смогла бы выйти? – сорвался с губ Нери хриплый полушёпот.