– Одним из тех, кого вычислили и убили, – заметил Хоппер.

Гэллап кивнул, но ничего не ответил. Хоппер снова мотнул головой.

– Так зачем вам я? Почему бы просто не бросить меня в тюрьму за препятствование вашему расследованию? У вас уже имеются секретные агенты и добытые ими сведения. Почему вы просто не организуете спецоперацию в логове Святого Иоанна и не уничтожите его банду раз и навсегда?

Хоппер еще говорил, а Гэллап уже начал отрицательно качать головой.

– Мы не можем рисковать и предпринимать поспешные действия. И если начнем, то должны быть уверены в своей возможности довести дело до конца. Нам необходимо узнать, что готовит Святой Иоанн. Подробности, планы, время, даты, люди – словом, все. Если начать операцию сейчас, то это может нанести урон «Гадюкам», но заодно приведет в действие план их лидера. Или даже запасной план. Риск слишком высок. Нам нужна конкретная информация, на основании которой мы сможем планировать свои действия. И чем скорее мы ее получим, тем лучше. Вот поэтому нам нужны вы.

– Но почему именно я?

– Потому что вы не просто детектив из отдела по расследованию убийств. Вы – отмеченный наградой ветеран. У вас имеются необходимый опыт и способности. Вы способны постоять за себя и действовать в чрезвычайных обстоятельствах – тут ваш послужной список говорит сам за себя. Кроме того… – Тут Гэллап вновь улыбнулся, и Хопперу это совершенно не понравилось.

– Что еще? – переспросил он.

– Вы сами очень хотите нам помочь, – закончил фразу Гэллап.

Хоппер смотрел на специального агента и понимал, насколько глубоко увяз. Намного глубже, чем ему хотелось бы; и даже глубже, чем имел право.

Но все же.

Гэллап попал в самую точку. Хоппер действительно хотел помочь. Остановить убийцу с картами. Поймать его и отдать в руки правосудия.

А еще больше Хопперу хотелось защитить свой район. Свой город.

Свою семью.

Специальный агент Гэллап читал Хоппера, как открытую книгу. И тот ненавидел его за это. Но понимал, что не сможет устоять. Он не знал, насколько реальны угрозы Гэллапа. Но было похоже, что этот человек и вправду занимает крайне влиятельный, если не сказать таинственный, пост. Хоппер не хотел рисковать. Ему не нравилась ни эта ситуация, ни люди, подобные специальному агенту Гэллапу.

Но даже не будь угроз… Хоппер понимал, что все равно должен это сделать.

Просто должен.

Он взглянул на Лероя, сидевшего с ним рядом. Парень барабанил пальцами по столу, а его колени нервно дергались.

– Мне надо вытащить сестру, дружище. Святой Иоанн, он… плохой. Мне очень нужно ее спасти. И себя.

Хоппер еще долго смотрел на Лероя, прежде чем повернулся к Гэллапу. Специальный агент снова улыбнулся – и впервые это выглядело искренне.

– Мы все трудимся ради одной цели, детектив Хоппер.

Тот ничего не ответил.

– Итак, перед вами выбор. Можете отказаться, конечно. Тогда вы исчезнете, а жизнь вашей семьи превратится в ад. – Гэллап взмахнул рукой в воздухе, словно речь шла о пустяке, небольшом неудобстве в масштабах Вселенной. – Возможно, мы сможем обойтись без вас, и у нас даже неплохо получится.

И тут он перегнулся через стол.

– А может, и нет. Святой Иоанн и «Гадюки» победят. Дьявол действительно воздвигнет трон на вершине Эмпайр-стейт-билдинг и будет править разрушенным миром. Или случится что-то иное, более реальное и страшное.

Хоппер посмотрел на Гэллапа, а тот на Лероя. Юный бандит глубоко и медленно дышал, его ноздри раздувались.

– Итак, – продолжил Гэллап, – мой вопрос предельно прост: вы поможете мне спасти город или нет?

Хоппер облизнул щеку изнутри языком и почувствовал, как сердце грохочет в груди.

Он кивнул. Всего раз.

– Отлично, – сказал Гэллап. – А теперь, детектив, первый пункт нашего плана: вскоре вы пропадете.

8 июля 1977 года

Бруклин, г. Нью-Йорк

Хоппер сидел в служебном автомобиле с опущенными стеклами и наслаждался ветерком, пусть тот и был совсем легким. Не было необходимости соблюдать секретность или прятаться за приборной панелью. Машина стояла на углу улицы, вдоль которой выстроились в плотный ряд городские дома из кирпича.

Квартира Хоппера находилась в одном из них, ровно посередине. Из машины ему открывался отличный вид на крыльцо: можно было заметить каждого, кто входил или выходил из здания.

В данный момент не было никого. Их дом был поделен на три квартиры. Номер один, в цоколе – место жительства мисс Шефер, которая сейчас на работе. В третьей квартире – семейство ван Саббен, они уехали на пару дней. И квартира номер два, в которой живет семья Хоппера; здесь также никого нет.

Он сверился с наручными часами: начало десятого, в это время Диана и Сара должны обе быть в школе. Совещание (если можно было это так назвать) с Гэллапом и Лероем продолжалось всю ночь. Специальный агент излагал детали плана и отвечал на шквал вопросов детектива с неизменным, раздражающим спокойствием. Похоже, что он даже организовал для Хоппера прикрытие: вчера кто-то из агентов позвонил Диане, представившись сотрудником полицейского участка, и объяснил, что ее муж сейчас занят важным делом, поэтому ночевать домой не придет. Вообще у Хоппера такая ситуация возникала нечасто, однако она была вполне реальной для детектива убойного отдела. И все же он был возмущен, когда узнал, что Гэллап провернул с его семьей подобный трюк.

Хоппер сделал глубокий вдох. От одной только мысли о Диане и Саре внутри начинали бурлить эмоции.

Он понимал, что поступает правильно. И что агент Гэллап, несмотря на угрозы, секретность и привычку к силовому решению вопросов, тоже всего лишь пытается делать свою работу и применяет все имеющиеся в его распоряжении средства. И теперь у них появилась возможность одним махом уничтожить «Гадюк» и остановить какую-то непонятную чертовщину, которую задумал их лидер Святой Иоанн.

И еще раскрыть «карточные» убийства. Восстановить справедливость. Ради всего города. И ради трех жертв: Сэма Барретта, Джонатана Шнетцера и Джейкоба Хелера.

Но почему-то для Хоппера все это вдруг стало недостаточной причиной. Ведь ему придется причинить боль своим близким. Да, агент Гэллап действительно дал ему выбор, но последствиями в обоих вариантах станут боль, страх и неопределенность. Только в одном случае это будет навсегда, а в другом – к счастью, лишь на короткое время.

Потому что детектив Джеймс Хоппер вот-вот исчезнет. На какой срок – он сам не знал. Но скоро ему предстоит в буквальном смысле покинуть свою обычную жизнь и направиться прямиком в лапы опасности. Итог непредсказуем: возвращение к жене и дочери было лишь одним из многих возможных исходов.