– Они вот-вот закончатся, – откликается Инженер. – Осталось меньше тридцати метров подъема.

Он прячет карту и ведет их вперед, но вскоре останавливается и восклицает:

– Черт!

– Что там? – спрашивает его напарница.

Она подныривает под ветку и останавливается рядом с ним. Оператор поспешно подходит, чтобы запечатлеть их разочарование. Засняв их вытянувшиеся лица, он переводит объектив на отвесную скалу высотой больше десяти метров.

Урок дня: контурные линии могут обмануть там, где подъем превращается в скалу в конце поросшего лесом плато.

– И как нам туда попасть? – вопрошает Азиаточка.

– С помощью сложной системы блоков? – предполагает Инженер.

Напарница несколько секунд молчит, а потом добавляет:

– И наверное, рычага.

Неожиданно оба начинают бешено хохотать. В конце концов Азиаточка с трудом выдавливает:

– В следующий раз давай пойдем по тропе.

На тропе Пилот морщится. Из-за подъема его нога жутко разболелась. Он продолжает идти исключительно на силе воли и чувстве товарищества: он не может подвести напарницу.

– Тут тропа выглядит по-другому, – замечает Биологичка.

– Точно, – соглашается он.

Они останавливаются в трех метрах от места, где прошел камнепад. Их внимание привлекли мелочи: потревоженная земля и перевернутые камни, все еще сырые от соприкосновения с землей. На их месте большинство людей прошли бы мимо, ничего не заметив.

– Смотри! – говорит Биологичка.

Она проходит несколько шагов, указывая на пенопластовый валун, который угрожал Зверинцу и Следопыту. Он застрял между двух сосен чуть ниже тропы.

– Думаешь, это он упал? – спрашивает Пилот. – Камень такого размера должен был вызвать гораздо больше шума. И больше разрушений.

Биологичка бросает взгляд наверх, а потом подходит к валуну.

– Наверное, – тянет она. Ее нога оказывается между каким-то пнем и деревом, на высокой ветке которого подвешена имитация осиного гнезда, и оператор дает сигнал. Биологичка вглядывается в валун. Раскрашенный пенопласт местами раскрошился и помялся, пойдя белыми зернистыми пятнами.

– Кажется, он ненастоящий, – говорит она, и тут раздается предупреждающее шуршание.

Услышав его, она без труда догадывается о том, что будет дальше.

– Быстрее! – вскрикивает она, хватая Пилота за руку.

Он следует за ней, стараясь не отставать.

Постановщики не намерены кого-то сносить поддельными камнями, какие бы соглашения участники ни подписывали. Предупреждение приходит загодя, так что даже медленно перемещающиеся Пилот с Биологичкой успевают уйти с опасного места. Они отошли уже шагов на пятьдесят, когда валун проносится по тропе: они его слышат, но не видят. Их оператор запечатлевает падение валуна. Он откатывается дальше первого, за поворот серпантина, а потом застревает на вывороченных корнях давно упавшего дерева.

Далеко за пределами слышимости отсмеявшиеся Азиаточка-Плотник и Инженер совместно решают свою проблему. Ответ простой, но трудоемкий: они подтягиваются вверх по крутому склону, усыпанному палой листвой, ветками и рухнувшими деревьями. Инженер поскальзывается и едет вниз, оставляя в толстой листвяной подстилке темный след. Напарница помогает ему, и они медленно карабкаются вверх. Они почти у вершины.

Однако последний этап испытания первыми проходят не они. Следопыт и Зверинец заканчивают подъем и видят впереди ведущего: он ждет их на голых камнях, на фоне зеленых гор. Вдали видны признаки цивилизации: дороги, машины, которые на таком расстоянии кажутся бесшумно несущимися детскими игрушками, скопления зданий. Участники все это видят, а вот зрителям этого не покажут: все будет либо вырезано, либо размыто до полного исчезновения.

Ведущий величественно приветствует пару победителей.

– Вы первые, – объявляет он. – Поздравляю вас.

– И что теперь? – спрашивает Зверинец.

Она смотрит мимо ведущего, восхищаясь панорамой.

Ведущий доверительно отвечает:

– Ждем остальных. Вы можете отдохнуть.

Черный Доктор и Банкир появляются из-за деревьев западнее тропы спустя двенадцать минут. У них в волосах запутались листья и колючки. Они выслушивают высокомерное приветствие и садятся на траву рядом со Зверинцем: она лежит на солнышке, закрыв глаза. Следопыта не видно: он обследует вершину. Один из бродящих вокруг ассистентов уже попросил его не уходить далеко, и его уже отогнали от лагеря съемочной группы. Пилот и Биологичка появляются спустя несколько минут и занимают третье место. Проходит еще сорок пять минут, и на прогалину с востока вползают Азиаточка и Инженер: они полчаса бродили по лесистой вершине, пока не наткнулись на Следопыта, который указал им нужное направление.

Гораздо ниже разрозненная троица ковыляет по тропе.

– Сколько нам еще? – скулит Официантка.

Ее тошнит. Несмотря на то что во рту у нее пересохло, она уже час не пила ни глотка воды. Ее измученное тело так давно не получало калорий, что у нее даже нет желания поднять бутылку. Она шаркает ногами, оставляя на тропе не следы, а полосы.

Ковбой идет прямо за ней, бросая якобы случайные взгляды на ее попу.

– Наверняка уже немного. Ты справишься.

– Мне нужно передохнуть, – говорит она, наклоняясь и упирая ладони в колени.

Полы ее курточки задираются выше талии, а спортивные брюки вызывающе натягиваются. У поясницы видно темное пятно пота. Ковбой ловит себя на том, что прилип к ней взглядом, и поспешно отводит глаза на лес. Он смущен и возбужден. Заклинатель ушел вперед, шумно топая, но держится так, чтобы товарищи по команде его видели. Заметив, что они остановились, он возвращается.

– Что-то случилось? – рявкает он.

– Мне просто нужна пара секунд, – отвечает Официантка.

– Попей немного, – советует Ковбой и делает глоток воды.

Официантка кивает и достает из рюкзака бутылку с водой. Она держит воду во рту и только потом глотает, наслаждаясь ощущением воды на пересохшем языке и во рту. Это пустячный эпизод, но его превратят в крайне чувственный: объектив скользнет с ее влажной, вздымающейся груди к обхватившим горлышко губам и прикрытым от наслаждения глазам. А потом она проглотит воду, и визуальный ряд убежит вперед: им идти по тропе еще полтора километра, а солнце уже прошло зенит. Они минуют второй поддельный валун – тот, который укатился дальше. Никто из них не замечает ни этот, ни тот, который был первым. Их оператор отстает. Заклинатель ведет напористый, запутанный монолог, от которого оставят только обрывки:

– Кровь у нее была голубая, буквально голубая, и вкус у нее был металлический… Мать предостерегала меня от таких девиц, но мне нравился ее запах и я все равно на ней женился… И вот тогда я в первый раз отведал мяса ящерицы…