Но молодой страж порядка уже не смог ей ответить. Юноша едва успел нагнуться, и его начало рвать прямо на лежавшие перед ним останки.

– Твою мать, – удивленно выдохнула Агнесс, отпрыгивая в сторону.

– Про…сти…те, – выговорил полицейский в перерывах между извержениями.

– Это твой первый? – сочувственным тоном поинтересовалась воровка, аккуратно подбирая пару ножей, которые не успели заляпать кровью и сегодняшним ужином.

Молодой человек кое-как взял себя в руки и отдышался.

– Ага, – вздохнул он. – Не думал, что так сразу придется… Я полчаса назад заступил на свое первое дежурство.

– С почином, – улыбнулась Нэсса. – Как тебя звать-то, спаситель невинных девиц?

– Мартин Дор. За что он с тобой так?

– За мою давно потерянную невинность, – пошутила Нэсса, но, заметив удивленное лицо юноши, быстро добавила: – Да шучу я, не бери в голову. Думаю, Мартин, тебе не помешало бы выпить, а?

– Мне нельзя на службе…

– Не переживай, никто тебя за это ругать не будет. В конце концов, празднество или как? Я плачу.

– Да меня в таком виде не пустят никуда. – Чистая форма полицейского была забрызгана кровью вперемешку с рвотой.

– А мы найдем местечко потише и понеприметней.

Юноша замялся. Весь его вид говорил о том, что пара глотков горячительного напитка – именно то, что ему сейчас нужно.

Нэсса загребла свежего снега в ладони и постаралась оттереть лицо. Мартин последовал ее примеру.

Пока он пытался хоть немного отмыть черную форму, на которой и так не было заметно пятен, Нэсса внимательней рассмотрела своего нового знакомого.

Выше ее почти на голову, Мартин был немного нескладным. Довольно широкие плечи странно сочетались с крайне худым телом, тонкими кистями рук и ногами. Русые волосы, когда-то постриженные «ежиком», слегка отросли и торчали во все стороны. Но черты лица оказались приятными, можно сказать, даже симпатичными. Ему явно было меньше двадцати.

– И куда мы пойдем? – наконец решился юноша. – Я не так давно в городе, еще плохо его знаю.

– Кто же тебя одного дежурить на улицы отправил?

– Со мной должен был пойти наставник, но, – он развел руками, – сама понимаешь, праздник.

– Я знаю одно место неподалеку, там никто не станет нас рассматривать. – Она перешагнула через труп бывшего сотоварища и, направившись к выходу из переулка, напоследок бросила с улыбкой: – С праздником, Азик. Сам себя поимей.

Мартин направился вслед за ней, стараясь не смотреть на останки наемника. Заметно опустевший желудок продолжал громко проявлять признаки беспокойства.

Обещанное Нэссой заведение действительно оказалось рядом, в паре-тройке кварталов от злополучного переулка. Основная масса людей уже хлынула на городскую площадь, заполнив все возможное пространство. Более невезучие толпились на соседних улицах, недовольно кряхтя, когда Нэсса и Мартин прорывались сквозь них к заветному кабаку. Зато их никто не разглядывал. Внимание толпы было приковано к эффектным огненным представлениям, устроенным магами в небе над городом.

«Опять праздник насмарку!» – обреченно вздохнула Нэсса, бросая короткий взгляд вверх. Впрочем, ей не привыкать.

Небольшая неприметная дверца, выходившая прямо на улицу, была показательно заколочена досками и табличкой «Закрыто».

– Открыто только для настойчивых, – подмигнула девушка и потянула дверь. Она без сопротивления поддалась.

Внутри, как и обещали, было тихо и темно. С десяток столиков, в беспорядке расставленных по небольшому залу, минимум свечей, заменявших привычные столичным жителям осветительные шары, и всего одно окошко под самым потолком создавали мрачноватую и отталкивающую обстановку. Посетителей в этот час почти не было, лишь за двумя столиками в центре восседала подвыпившая компания из четырех человек не самой добропорядочной наружности. Но их праздник подходил к концу, собутыльники нетвердыми взглядами изучали свои кружки, а один мужчина уже откровенно спал.

Агнесс привычно выбрала столик в углу, куда почти не доставало скудное освещение. Мартин неуверенно проследовал за ней, настороженно оглядываясь, будто выискивая кого-то взглядом. Но девушка не придала этому значения: знакомых в таком месте у юного стража порядка точно быть не могло.

Хозяин незамедлительно подскочил к первым клиентам за последние несколько часов.

– Агнесс, детка, давно тебя не видно в наших краях!

– Жин, ты же знаешь, я всегда возвращаюсь в твой прелестный ресторан и скучаю по нему в дороге! – улыбнулась Нэсса в ответ.

– А я скучаю по деньгам за прошлогодний погром моего заведения, – добродушно улыбнулся хозяин.

– Всего пара сломанных столов, как ты можешь быть таким меркантильным! – Она трагично заломила бровки, изображая сожаление.

– Этим столам больше сотни лет! – тоже, скорее, в шутку, чем всерьез, возмутился Жин.

– Тогда неудивительно, что они так быстро ломаются, – Нэсса постучала по столешнице, которая в ответ издала глухой звук трухлявого дерева. – Принеси-ка нам лучше бражки, а, Жин? Ведь за алкоголь я никогда не остаюсь в долгу.

– Вот нахалка! – Он, обращаясь к Мартину, показал на девушку пальцем. – Стоит ей похлопать своими милыми ресничками, и я не могу устоять.

В ответ юноша неловко пожал плечами, и хозяин удалился.

– Ну что ж, Мартин, рассказывай, как дошел до жизни такой?

Полицейский снова замялся. Он явно еще не до конца отошел от недавних событий.

Благо Жин довольно быстро вернулся с двумя стопками и увесистой оплетенной бутылкой дурно пахнущего напитка. Нэсса разлила первую порцию, быстро опрокинула свою рюмку и занюхала рукавом, подавая пример собеседнику.

Мартин с подозрением покосился на бутылку, но быстро повторил ее подвиг. Терпкая жидкость обожгла горло, дыхание перехватило, он болезненно поморщился. Минуту спустя, когда полицейский снова смог спокойно говорить, глаза уже заметно окосели.

С первой же рюмки! – удивилась абсолютно трезвая Нэсса, разливая по второй. Но, памятуя о недавних излияниях нового знакомого, она чересчур беззаботно отбросила мысль о притворстве с его стороны.

– Мне никогда не приходилось убивать людей, Агнесс, – грустно начал юноша.

– Нэсса, – поправила бывшая воровка, оставив его признание без комментариев. – Полное имя мне не очень нравится.

– Нэсса… Да, так гораздо лучше.

Он первый схватился за рюмку и выпил, не дожидаясь собеседницы.

– Никогда не пил таких крепких напитков!

– Сколько тебе лет, Мартин?

– Девятнадцать, – гордо ответил парень, будто похвалялся тем, что уже взрослый.

– А, ну раз уже девятнадцать! – хихикнула Нэсса. – Скажи, Мартин, а как ты увернулся от ножа? Мне не дает покоя этот вопрос. Неужели сейчас в полиции так хорошо тренируют? Азик, конечно, не лучший метатель, он больше специализируется на мечах… Но и далеко не худший, поверь мне!