— Хочешь немного расскажу о НЕМ?

Тихий шелест безумно дорогой выпивки, наливаемой в бокал.

— Да, господин президент, если это поможет отговорить вас от этой мысли.

— Официальная дата открытия Америки — 12 октября 1492 года, когда Христофор Колумб высадился на острове Сан-Сальвадор, Багамский архипелаг. Все знают эту историю — девяносто один человек, три корабля, "Санта-Мария", "Пинта", "Нинья" и величайшее событие той эпохи. Но эту землю топтали люди Европы еще задолго до команды Колумба. Викинги, например. Их отпугнуло с плодородной земли нечто древнее, опасное и кровожадное, чему со страхом поклонялись племена, что ютились в горах, степях и лесах. Кроатон — один из следов его пребывания. Пиршественный стол, если угодно. Он терроризировал ирокезов от самого Гудзона до Эри. Собирал черепа чероки. Внушал ужас апачам и команчам. Среди навахо до сих пор о нем слагают легенды. Он появлялся в мифологии ацтеков и майя, взяв личину богов войны и смерти. Возможно, оно куда древнее, чем мы думаем. Есть все шансы, что оно топтало землю Северной Америки еще во времена Каменного Века. Дальше оно отрядами вырезало конкистадоров — обезглавливало, сдирало кожу или вырывало сердца. Наиболее часто оно появлялось между 1861–1865 годами, когда Север сцепился с Югом. Примерно в тоже время он был пойман.

— И как удалось его победить?

— Не победить, а лишь временно заточить в клетке. В июне 1752 году в Филадельфии человек по имени Бенджамин Франклин изобрел молниеотвод. Спустя больше ста лет, когда стала известна его слабость была жесточайшая мясорубка, куча трупов, что падали в грязь, мутную дождевую воду и собственную кровь. Монстра удалось обезвредить. Оно боиться молний.

— Электричества?

— Нет, ему плевать на шокеры. Мы пытались убить его, переключив всю энергию нескольких атомных станций напрямую к сердцу. Не помогло. Его страшат только настоящие молнии.

— А…

— Пытались. Сколько бы раз не било, он не умирал, только продолжал спать. Столько лет… словно на пороховой бочке…

Они помолчали.

— Его иногда выпускали на волю.

— Зачем?

— А ты подумай. Неуязвимое и бессмертное существо на твоей службе — об этом мечтает каждый правитель. Мы ничему не учимся, даже на своих ошибках… каждый считал, что именно ему удастся обуздать ярость зверя. В первый раз его спустили с цепи в Первую Мировую войну. Август 1918, "стодневное наступление". Бойня. Дальше Нормандия. 1944 год, "Оверлорд". Когда Красная Армия взяла Берлин и Третий Рейх пал, ему скармливали не сдавшиеся немецкие подразделения и членов СС. Последний раз он видел свет во время войны во Вьетнаме. Дьявол Джунглей… и теперь он придет снова. Придет, чтобы стереть всех восставших из мертвых с лица Америки и исчадий Преисподней, которые рано или поздно заполонят побережья.

— Господин президент, это…

— Я не вижу другого выхода. Да начнется Призыв.

— Что за Призыв?..

Выстрел, ударивший по барабанным перепонкам.

Тело лучшего друга и первого помощника падает на роскошный ковер с аккуратным пулевым отверстием во лбу.

Беззвучно сорвавшиеся с губ президента Соединенных Штатов Америки слова растворились в тишине. И труп, не успевший осознать, что он мертв, вздрогнул, вновь поднимаясь на ноги.

Вот только теперь это был не человек.

— ДАВНО ПОРА.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ