Сражался Гордей под Тулой и под Москвой в роковом 41-м, с мрачными картинами отступления, окружения, поражением в боях, пленом и гибелью многих тысяч соотечественников. Все это он, простой русский мужик, видел своими глазами, глядевшими на большую беду, которая расползалась коричневым потоком по нашей земле с Запада – все на Восток и на Восток.

Потом его часть была переброшена в Сталинград для усиления легендарной 62-й армии Чуйкова. Суровой осенью 1942 года во время одного из боев он был первый раз ранен. Сначала огнем опалило левое плечо, потом сразу же воспламенилась вата в фуфайке, обжигавшая тело. Он попытался поднять раненую руку, но команды мозга она уже не слушалась. Правой рукой Гордей отер пыль и пот с лица и вот тут-то понял – пуля утонула где-то в мышцах предплечья. Потом звуковая и зрительная картина стала постепенно теряться, исчезать из сознания. Очнулся на мгновение, – сердце слабо шевелилось под левым соском. Стало как-то предательски холодно за грудиной. Потом этот презренный хлад стал опускаться все ниже и ниже…

Санитары подобрали бойца, находившегося почти без сознания из-за большой потери крови, отправили в медсанбат, а доктора уже там через пару недель поставили воина на ноги.

Потом были дороги наступления: очищение от коричневой чумы городов Сумы, Ромны, Прилуки… Он видел, как земля его Родины умирала под горячим железом вражеских бомб и снарядов, заутюженная траками бронемашин, самоходок и танков, затоптанная коваными сапогами гитлеровцев. А потом видел и другое явление, – как эти современные «рыцари», совсем не слабые ни тактикой, ни стратегией, ни умом командирским, ни самой что ни на есть современной боевой техникой, с неохотой покидали пределы Советской России. Эти хваленые войска вермахта выдавливались мощью отечественного оружия, мужеством солдат и наработанным опытом полководцев.

За успешные действия при освобождении города Сумы 340-й стрелковой дивизии, в состав которой входила часть пулеметчика Чикулаева, было присвоено почетное право называться «Сумской». Именно в одной из деревушек под городом Ромны – в Москаливке автор этих строк вместе с матерью и бабушкой (отец был на фронте) мытарили военную годину. Мы прятались от налетов фашистов в погребе. И вот радость освобождения!!!

Местные жители радушно встречали солдат-освободителей, проходивших через деревню. Одаривали их чем могли из своего скудного скарба, в основном семечками подсолнухов и тыкв. Для солдат это была земная радость. Кто знает, может, и рядовой Чикулаев проходил этим путем мимо нашей земляной норы?! Пути военные, дороги фронтовые неисповедимы.

И, наконец, форсирование Днепра в 43-м. Дрался Гордей со сметкой – умно и мужественно, что позволило ему совершить подвиг и стать Героем Советского Союза.

Но все по порядку.

Тихая осенняя ночь. Почти безветрие, но над могучим Днепром медленно проплывали рваные клочья предутреннего тумана. Бойцы 1144-го стрелкового полка 340-й «Сумской» стрелковой дивизии с нетерпением вглядывались в правый берег, занятый неприятелем. Стояла невероятная тишина – не верилось, что идет война. Казалось, люди и природа спали крепким сном. Противник берег боеприпасы, наши – маскировали место форсирования реки.

Передовой отряд полка подошел к деревне Людиж, живописно расположенной на левом берегу Днепра. Селяне с любовью и вниманием встречали своих освободителей. Командир дивизии Герой Советского Союза И. Е. Зубарев получил приказ на форсирование Днепра и захват плацдарма на противоположном берегу на этом участке. (Он вскоре погибнет при освобождении Киева.) Селяне делились всем, что могло держать на воде воинов: досками, бревнами, лодками, корытами… Разбирали даже строения под плавсредства. А ведь была осень – вода в Днепре в это время не для купания.

Пулеметчик рядовой Чикулаев со своим любимцем «Максимом» обратился к одному из местных жителей:

– Батя, подскажи, как добраться с этой «пушкой» на тот берег?

– Бери мой челнок, правда, посудина шаткая, но на своем вербном горбу он вас двоих дотянет.

– А еще одного – напарника возьмет?

– Он и четырех допрет. Захвати только мое весло.

– Ну, спасибо, отец…

Долбленка лежала на песке. Чтобы не выдать подготовку переправы звоном цепи, Гордей аккуратно смотал ее и нежно уложил на днище. Потом солдаты тихо закатили пулемет. И переправа началась. Все шло спокойно. Короткое весло работало тихо. Приходилось проявлять изворотливость, держать равновесие при неустойчивом положении тела. Гордей приказал второму номеру сидеть, как каменному, в середине челна, а сам, приютившись на корме, вел деревянную посудину, проявляя навыки опытного эквилибриста. Челнок, который воины любезно нарекли «катерком», с грозным оружием и двумя бойцами медленно шел в сторону неприятельского берега, чуть сносимый течением. Приходилось постоянно учитывать этот фактор. Но на середине реки переправляющихся пулеметчиков заметили фашисты. В небо со змеиным шипением взлетели осветительные ракеты. А затем залаяли пулеметы, затявкали минометы, стали бить винтовки. К челну полетели разноцветными пунктирами трассирующие пули. Ухали разорвавшиеся мины, поднимая белые столбы оглохшей воды. Перелет – недолет, справа – слева…

Вода реки быстро проглатывала горячее железо, словно радуясь, что оно не досталось бойцам-освободителям. С левого берега ударили по немцам и наши пехотинцы, – поддержали огоньком горстку смельчаков.

«Надо спешить, иначе я стану мишенью… кроткая овца всегда волку по зубам. Только вперед!», – скомандовал себе Гордей и стал что было сил грести. И все же никак не проходило тревожное ожидание чего-то рокового. Но вот, наконец, и берег. Бойцы оказались на земле и стали отстреливаться. Чикулаев со своим напарником стреляли в темноту на голоса, в сторону вспышек выстрелов, по силуэтам гитлеровцев, которые шли, то пригибаясь к земле, то в полный рост, поливая теперь смельчаков горячими струями свинца из «шмайсеров». Неприятельские мины ложились все ближе и ближе к позиции пулеметчиков. Отстреляна одна пулеметная лента, вторая. Пули уходили в темноту и вдруг рикошет – короткая очередь брызнула щебенкой и высекла снопы искр.

«Такое явление может происходить при столкновении пуль с бетоном», – подумал Гордей. На третьей заправке ленты пулемет заклинило. А тем временем немцы, наращивая свою мощь, спешили опрокинуть десантников в реку. Чикулаев вспомнил, что у него в ватнике до десятка гранат. И вот в лучах горящей осветительной ракеты он заметил, что немцы переходят высокую насыпную дорогу, а рядом, – он четко узрел, – белел срез бетонной трубы водоотвода, в которую несколько минут назад попадали его пули. Он, не раздумывая, бросился к срезу трубы с одним замыслом, – пролезть через трубу и в темноте забросать с тыла фашистов гранатами. И тем самым вызвать переполох и панику. Но, будучи широкоплеч от природы, он с трудом протиснул торс в бетонное жерло. И вот труба преодолена. Оказавшись на противоположной стороне дороги, он четко зафиксировал на фоне играющего огнем горизонта контратакующих фрицев.

«Теперь это мои трофеи, – усмехнулся, скрипя зубами, солдат. – Нет, сволочи, не уйдете от моих гостинцев. Это же настоящая удача оказаться в нужном месте и в нужное время». В спины неприятеля полетели фугасы, – заработала карманная артиллерия. После каждого взрыва шелестели осколки, слышались крики, стоны, ругань в стане противника. Чикулаев сменил позицию и снова метнул несколько гранат. Враг в замешательстве, он опешил, считая, что советские воины заходят к нему с тыла. Поэтому фашисты дрогнули и побежали к своим окопам.