Вопрос заставил Лорана остановиться.

— Таня мне очень нравится, — задумчиво отве тил он. — А ее сестра Ирина — еще больше… Никогда раньше я так долго не задерживался на одном месте, и все новшества мне по вкусу. Преимущества тоже, а вот ограничения соблюдать сложно… Как они так долго терпят? Я вот иногда жульничаю, — заговорщически прошептал он.

Я даже вздохнуть боялась, отступила было назад, но, перехватив взгляд красноватых глаз, застыла как вкопанная.

— Я-ясно. — Мой голос больше напоминал писк. — Джаспер тоже мучается.

«Не шевелись», — приказал баритон, и я повиновалась, хотя желание бежать без оглядки было почти неудержимо.

— Правда? — заинтересовался Лоран. — Поэтому они уехали?

— Нет, — честно призналась я, — дома Джаспер держит себя в руках.

— Правильно. Я тоже… — Вампир сделал шаг вперед, на этот раз совершенно открыто.

— Викторию больше не видел? — задыхаясь от страха, спросила я: ну как же его отвлечь?

Пришлось задать первый пришедший в голову вопрос, о чем я сразу пожалела.

О Виктории, которая охотилась за мной вместе с Джеймсом, а потом исчезла, в такой момент вспоминать хотелось меньше всего.

Тем не менее Лоран остановился.

— Да, — будто не решаясь приблизиться, объявил он. — Именно она послала меня сюда. Теперь не обрадуется…

— Из-за чего? — с жаром спросила я, пытаясь разговорить Лорана, который почему-то внимательно разглядывал далекие деревья. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я сделала незаметный шаг назад.

Наконец удостоив меня вниманием, вампир улыбнулся и стал похож на темноволосого ангела.

— Из-за того, что я тебя убью.

Шатаясь, я отступила еще дальше.

— Она хотела заняться этим сама, — радостно продолжал Лоран. — Мечтает… ну, разобраться с тобой, Белла.

— Со мной? — пискнула я.

Вампир весело подмигнул:

— Признаться, для меня это слишком старомодно.

Видишь ли, Джеймс был ее парнем, а твой Эдвард его убил.

Даже на пороге смерти имя любимого зазубренным лезвием терзало незажившие раны. Лоран моих страданий не замечал.

— Виктория решила: лучше убить тебя, чем Эдварда, — подругу за друга, мол, это будет справедливее, а меня попросила, так сказать, прозондировать почву. Даже представить не мог, как мне повезет!

Выходит, ее план далеко не безупречен — мести бы все равно не получилось: похоже, ты Эдварду не так уж и дорога, раз он оставил тебя без защиты.

Еще один удар зазубренным лезвием, еще одна колотая рана.

Лоран чуть заметно подался вперед, а я отшатнулась в противоположную сторону.

— Получается, она так и так разозлится, — нахмурился он.

— Почему бы не подождать Викторию? — выдавила я.

Лукавая улыбка мгновенно превратила вампира в ангела.

— Видишь ли, Белла, ты попалась мне в неудачное время. Сюда я пришел не по заданию Виктории, а на охоту. Жажда замучила, а ты пахнешь… так, что слюнки текут.

Лоран одобрительно кивнул, будто отвесил комплимент.

«Припугни его», — низким от тревоги голосом велела самая прекрасная иллюзия на свете.

— Он узнает, кто это сделал, — покорно прошелестела я. — Безнаказанным не останешься.

— С чего ты взяла? — еще шире улыбнулся Лоран, глядя на небольшой просвет между деревьями. — Запах смоет завтрашним дождем. Твое тело не найдут, Изабеллу Свон объявят пропавшей, как сотни других людей. Обо мне Эдвард не подумает, даже если решит добраться до истины. Уверяю, здесь нет ничего личного, просто пить захотелось.

«Умоляй его!» — велела иллюзия.

— Пожалуйста! — прохрипела я.

По-прежнему похожий на ангела, Лоран покачал головой:

— Взгляни на это иначе: тебе очень повезло, что меня встретила.

— Правда? — пискнула я, отступая еще на шаг; гибкий, грациозный вампир — следом.

— Конечно, — заверил он. — Со мной все пройдет быстро, больно не будет, клянусь! Ну, а потом что-нибудь совру Виктории, чтобы успокоить. Знала бы ты, что она для тебя придумала… — Вампир медленно, чуть ли не с отвращением покачал головой. — Клянусь, уже сейчас бы меня благодарила!

Оцепенев от ужаса, я смотрела в бордово-карие глаза.

Лоран понюхал ветерок, раздувавший мою челку.

— Слюнки текут… — набрав в грудь побольше воздуха, повторил он.

Бежать! Приготовившись к броску, я прищурилась, а внутри все болезненно сжалось: в ушах эхом раздавался гневный голос Эдварда. Мощным потоком его имя размыло все возведенные мной преграды: Эдвард, Эдвард, Эдвард! Сейчас я умру, и напоследок можно о нем подумать: Эдвард, я люблю тебя!

Из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как с наслаждением втянувший воздух Лоран резко повернул голову налево. Страшно отводить глаза от лица убийцы, хотя ему, чтобы меня одолеть, никаких отвлекающих маневров не требовалось. Когда вампир медленно попятился к высокой траве, я почувствовала скорее шок, чем облегчение.

— Поверить не могу… — чуть слышно проговорил Лоран.

Не заинтересоваться я просто не могла: кто продлил мою жизнь еще на несколько секунд?

Сначала я ничего не заметила и снова посмотрела на Лорана: не сводя глаз с чащи, он отступал все быстрее.

А потом… Из-за деревьев вышла огромная черная фигура. Беззвучно, словно тень, она подбиралась к вампиру. Зверь огромный: высокий, как лошадь, но гораздо крепче и мускулистее. Оскалившись, он продемонстрировал длинные, как кинжалы, резцы. Над поляной загремел жуткий, похожий на раскаты грома рык.

Медведь. Нет, вовсе не медведь, а то самое чудовище, из-за которого поднялась такая паника. Издали его действительно примешь за медведя: какое еще животное может быть таким огромным и крепким?

Увы, понаблюдать за ним издалека не посчастливилось: монстр беззвучно крался по траве метрах в трех от меня.

«Не вздумай даже пошевелиться!» — шепнул голос Эдварда.

Глядя на чудище, я терялась в догадках: кто же это? В строении тела и движениях угадывалось что-то собачье. Скованное ужасом воображение выдавало один-единственный вариант. Только я не предполагала, что волки бывают такими огромными.

Луг сотряс очередной раскат громоподобного рыка, и я содрогнулась.

Лоран пятился к деревьям, и в мою оцепеневшую от страха душу закралось сомнение. Почему он отступает? Даже учитывая исполинский размер, это всего лишь зверь. С каких пор вампиры боятся животных? А Лоран боялся, его бордово-карие глаза расширились от ужаса, совсем как мои.

Будто в ответ на мой вопрос из-за деревьев показалась «свита». Словно адъютанты, двигаясь на почтительном отдаления от командира, на поляну пробирались два волка: один — бурый, другой — темно-серый. Оба крупные, но все же помельче первого. Темно-серый прошел в каком-то метре от меня, не сводя пылающих глаз с Лорана.