ворот я добрался быстро, и с их проходом тоже не возникло никаких проблем. Оставалось лишь добраться до машины и поскорее вернуться на базу. На ночь город закроют от хищников и периодически совершающих набеги джаргаров. Да, остались те, кто сумел отказаться от граддаров, и теперь стремится истребить вернувшихся магов. Но у них ничего не выйдет.

Интерфейс подтвердил запрос от системы защиты вездехода. Приказав машине открыть дверь, я просканировал местность с помощью висящего в небе разведчика, и только после этого забрался в гору грязи. Двигатель завелся в одно мгновение, и я повел машину вглубь джунглей.

Прошедший дождливый день превратил проложенную мной просеку в обычную естественную проплешину. Все следы затерлись, растворенные осадками. Мне оставалось только петлять согласно уже пройденному маршруту.

Дрон в небе наблюдал за обстановкой, а потому я совершенно не боялся. Если кто и заинтересуется, что здесь за машина прошла, в конце пути его ждет залп десятка турелей. Армию им не остановить, разумеется, но небольшой отряд выкосить смогут. Пожалуй, не будь у граддаров обязательного сопровождения, можно и с магом потягаться, но прикрытый солдатами даже один колдун крайне опасен. И забывать об этом нельзя.

Прибавив ход, одним глазом просмотрел ускоренную запись с камер наблюдения вездехода. Как и ожидалось, никаких поползновений на мою собственность не случилось. Зато дрон, все это время паривший в небесах, заметил скопление джаргаров восточнее города. Дальности для распознания, чьи это солдаты, не хватало, но поток уходящих двигался на запад, так что вариантов не так чтобы много. Либо это готовится марш-бросок в соседний полис, либо я могу завтра оказаться на пепелище вместо арендованного гаража. Еще и на тысячу кристаллов, оставленных в кабаке и в мастерской, беднее. В любом случае ни на тот, ни на второй вариант повлиять не смогу, а потому и голову забивать пока не стоит.

К озеру я выскочил, врубив полный ход. Машина разогрелась, комья грязи и все еще льющиеся с неба осадки превратили вездеход в движущееся облако пара. Ворота гаража поднялись раньше, чем я успел отдать команду через интерфейс: ничего необычного, всего лишь соответствующий протокол безопасности.

Влетев в гараж, я вырубил двигатель и вылез наружу. Только сейчас, оказавшись в безопасности, позволил себе облегченно выдохнуть. За целый день в окружении чужих и опасных существ, мог сотни раз — если не тысячи — раскрыть себя, и кто знает, чем бы все кончилось. Мои и без того расшатанные нервы подобного издевательства не выдержат.

Переведя дыхание, запустил очистку машины, сам выбрался из брони, и только после этого поплелся в главный зал. Экран помощника уже призывно моргал оповещением об отчете. Но я, вопреки собственным намерениям, дал слабину и первым делом посетил холодильник, затем душ. И лишь согнав с себя пот, и немного выпрямив смотанные в комок нервы, уселся в кресло.

— Доброй ночи, Виктор, — поздоровался компьютер, когда я развалился на сидении.

Однако перейти к изучению документов, как нужно было бы, все же было не суждено. Строчки плыли перед глазами, голова гудела и еще эта нервная лихорадка…

— Автодок может сделать инъекция успокоительного, — предложил помощник. — Однако показатели в норме и вмешательства не требуется.

Отвык я от постоянного присутствия посторонних рядом с собой. Надо же было подхватить такую фобию. Почему не боязнь пауков, например?

Как бы ни хотелось это признавать, но не похоже, что смогу адаптироваться за неделю. А если начну каждый день уезжать, чтобы уединиться, ни о каком вхождении в образ джаргара речи и быть не может. Сорвусь разок, и придется заметать следы вместе с трупом оказавшегося рядом кошака.

Вдохнув глубже, поднялся на ноги. Нужно немного вздремнуть и успокоиться. Нервы стоит поберечь, они мне еще пригодятся.

Злясь на себя, заварил себе кружку с успокоительным. Травы, стимулирующие выработку серотонина, росли по всем джунглям, и готовились несложно, все лишнее отфильтровывал автодок. Все остальное сводилось к простому завариванию получившегося в результате порошка.

Но раньше, чем напиток был готов к употреблению, компьютер подал сигнал через нейроинтерфейс. К базе приближался джаргар, и не один: камеры зафиксировали двенадцать машин, забитых солдатами до отказа.

Первая мысль ожгла, как плеть. Где я прокололся? Меня не взяли в оборот сразу, дали добраться до базы, а теперь возьмут тепленьким.

— Но это ничего, Виктор, — произнес, стараясь говорить уверенно. — Так просто ты им не сдашься. Протокол «Паранойя».

— Протокол «Паранойя», — подтвердил компьютер, а я, удерживая дымящуюся кружку дрожащей рукой, вернулся в кресло.

По всей базе гремели, приходя в движение, защитные механизмы. Шуршали сервоприводами боевые боты, на поверхности высовывались из укрытий турели. Дроны просыпались и с гудением покидали свои посты.

Щелкнув пальцами, дернул головой в сторону, разминая шею, и положил пальцы на стол.

Управлять кнопками мне, естественно, при наличии интерфейса, не нужно, но так спокойнее.

— Ну, господа, добро пожаловать.

Глава 4

Идущий перед машинами джаргар окинул взглядом высунувшиеся из земли турели. Я не спешил начинать бой, и установки пока только отслеживали цели.

Выждав с минуту, кошак спокойно продолжил путь, пушка в его руках осталась направленной в землю. Тем временем машины, внезапно оказавшиеся внутри защищенного сектора, дернулись назад, но я вдавил виртуальную кнопку. Тройка лазерных лучей мигнула, обозначая границы зоны, и драджары замерли на месте. Зато солдаты полезли из них очень быстро.

Отстрел этой сотни покинувших кузова кошаков занял пару секунд. Их броня по-прежнему очень хреново держала удар лазерных установок. Распиленные лучами красного цвета, алые джаргары валились на землю, не в силах спастись или ответить. Еще две секунды на расстрел самих машин. Превращенные в располосованные консервные банки, драджары замерли. Мне хватило 4 секунд, чтобы превратить целую толпу джаргаров в куски нарубленного мяса, а их машины — в груду металлолома.

На ногах остался лишь один джаргар, тот самый, что шел первым. Вокруг солдата светился золотым огнем энергетический купол, составленный из уже знакомых мне гексагонов.

— Я вас не звал, — включив связь, сообщил я выжившему. — Уходи.

Пробить купол залпом лазеров не получилось, и теперь оставалось лишь надеяться, что слухи о мощи граддаров преувеличены. Иначе я даже предположить не могу, на что окажется способен этот кошак. А уж в том, что передо мной граддар, можно и не сомневаться, никто иной бы не заблокировал лазерные лучи, мое абсолютное оружие против местных.

— Я пришел говорить с тобой! — крикнул граддар. — Мне не нужна война. Мой