Все началось с того, что в 1820–1830-х годах Османская империя пережила ряд ударов, поставивших под вопрос само существование страны. Греческое восстание, начавшееся весной 1821 года, показало как внутриполитическую, так и военную слабость Турции и привело к страшным жестокостям со стороны турецких войск. Разгон в 1826 году янычарского корпуса явился благом в долгосрочной перспективе, но в краткосрочной лишил страну армии. В 1827 году англо-франко-русский флот в битве при Наварине уничтожил практически весь оттоманский флот.

В 1830 году, после 10-летней войны за независимость и Русско-турецкой войны 1828–1829 годов, Греция становится самостоятельной. Согласно Адрианопольскому мирному договору, завершившему войну между Россией и Турцией, российские и иностранные суда получили право свободно проходить через черноморские проливы, Сербия становилась автономной, а Дунайские княжества (Молдавия и Валахия) переходили под протекторат России. Это был пик русского военного и политического могущества, аналогичный американскому в 2003 году (вторжение в Ирак). Ни Чингисхан, ни Август в Риме, ни Сулейман Великолепный не имели такого могущества.

Воспользовавшись моментом, в 1830 году Франция оккупировала Алжир, а в 1831 году от Османской империи откололся ее самый могущественный вассал, Мухаммед Али Египетский. Османские войска были разбиты в ряде сражений, и неизбежность захвата Стамбула египтянами вынудила султана Махмуда II принять военную помощь России. 10-тысячный корпус русских войск, высаженный на берега Босфора в 1833 году, позволил предотвратить захват Стамбула, а с ним, вероятно, и распад Османской империи.

Заключенный по итогам этой экспедиции Ункяр-Искелесийский договор, благоприятный для России, предусматривал военный союз между двумя странами в случае, если одна из них подвергалась нападению. Секретная дополнительная статья договора разрешала Турции не посылать войска, но требовала закрытия Босфора для кораблей любых стран, кроме России. Ситуация стала похожа на однополярный мир. НО. В отличие от англосаксов или Наполеона Россия, в принципе, не стремилась к тому. Хотя и получила прозвище «жандарма Европы».

В 1839 году ситуация повторяется: Мухаммед Али, недовольный неполнотой своего контроля над Сирией, возобновляет боевые действия. В битве при Низибе 24 июня 1839 года османские войска были снова наголову разбиты. Османскую империю спасло вмешательство России, Англии, Австрии, Пруссии, 15 июля 1840 года подписавших в Лондоне конвенцию, гарантировавшую Мухаммеду Али и его потомкам право наследовать власть в Египте в обмен на вывод египетских войск из Сирии и Ливана и признание формальной подчиненности османскому султану. После отказа Мухаммеда Али подчиниться требованиям конвенции объединенный англо-австрийский флот блокировал дельту Нила, бомбардировал Бейрут и штурмом взял Акру. 27 ноября 1840 года Мухаммед Али принял условия Лондонской конвенции. Русские и пруссаки разбили лучшие части египетской армии.

13 июля 1841 года, после истечения срока действия Ункяр-Искелесийского договора, под давлением европейских держав была подписана Лондонская конвенция о проливах (1841 г.), лишившая Россию права блокировать вход военных кораблей третьих стран в Черное море в случае войны. Это открыло дорогу флотам Великобритании и Франции в Черное море в случае русско-турецкого конфликта и явилось важной предпосылкой Крымской войны. Вмешательство европейских держав, таким образом, дважды спасало Османскую империю от распада, но привело к потере ею независимости во внешней политике. В сохранении Османской империи были заинтересованы Британская империя и Французская империя, которым было невыгодно господство России на Черном море.

Существенной предпосылкой конфликта было то, что в Европе (кроме Греческого королевства – «единственной европейской страны на стороне России») с 1840-х наблюдалось усиление антироссийских настроений. Россию открыто боялись. В западной прессе подчеркивалось желание России овладеть Константинополем. По словам самого Николая, он не ставил целей присоединения к России каких-либо балканских территорий. Консервативно-охранительные принципы внешней политики Николая диктовали ему сдержанность в поощрении национальных движений балканских народов, что вызывало недовольство уже российских славянофилов.

Великобритания

Великобритания в 1838 г. заключила с Турцией договор о свободной торговле, который предоставил Великобритании режим наибольшего благоприятствования и освободил ввоз английских товаров от таможенных сборов и пошлин. Как указывает историк И. Валлерстайн, это привело к краху турецкой промышленности и к тому, что Турция оказалась в экономической и политической зависимости от Великобритании. Поэтому в отличие от предыдущей Русско-турецкой войны (1828–1829), когда Великобритания, как и Россия, поддерживала освободительную войну греков и получение Грецией независимости, теперь она не была заинтересована в отделении каких-либо территорий от Турции, являвшейся рынком сбыта английских товаров.

Великобритания была обеспокоена усилением России на Кавказе и на Балканах и опасалась ее возможного продвижения в Среднюю Азию. В целом она рассматривала Россию как своего геополитического противника, против которого с ее стороны велась так называемая Большая игра (в соответствии с терминологией, принятой тогдашними дипломатами и современными историками) и велась всеми имеющимися средствами: политическими, экономическими и военными. Британская пресса стала превозносить союзников французского императора Наполеона III, которого ранее она же представляла как имеющего окружение «из паразитов, сводников и проституток», и турецкое правительство, якобы ставшее на путь «цивилизационных преобразований». Вам это ничего не напоминает??

Франция

Во Франции значительная часть общества поддерживала идею реванша за поражение в Наполеоновских войнах и была готова принять участие в войне против России при условии, что Англия выступит на их стороне.

Сардиния

Никаких территориальных или политических претензий к Российской империи у Сардинии не было. Однако королевство, возглавляемое Савойской династией, было центром продвижения идеологии объединения итальянских государств в единую Италию. Объединение шло трудно и долго, фактически без существенной внешней поддержки и против серьезного противника – Австрии. Желая расширить список союзников в борьбе с российским влиянием на Балканах, а также укрепить свои позиции в Италии, французский император Наполеон III предложил сардинскому королю Виктору Эммануилу II стать союзником коалиции и принять участие в войне против России, взамен чего обещал содействовать объединению Италии под савойской короной. Кроме него, значительное влияние на Виктора Эммануила оказал и премьер-министр граф Кавур, желавший поднятия международного значения Сардинии и искавший союзников против Австрии в лице Великобритании и особенно Франции.

Австрия

Со времен Венского конгресса Россия и Австрия состояли в Священном союзе, основной целью которого было предотвращение революционных ситуаций в Европе.

Летом 1849 года по просьбе императора Австрии Франца-Иосифа I русская армия под командованием Ивана Паскевича приняла участие в подавлении Венгерской национальной революции. После всего этого Николай I рассчитывал на поддержку Австрии в восточном вопросе: «Что касается Австрии, то я в ней уверен, так как наши договоры определяют наши отношения». Но Австрию, как прежде, страшила перспектива появления на Балканах независимых государств, вероятно дружественных России, само существование которых вызвало бы рост националы но-освободительных движений в многонациональной империи.