– Начинаем, господа, начинаем… Прошу садиться. Свет и давайте сразу изображения!

Погас свет. Подполковник, сильно не заморачиваясь, устроился сидеть прямо на столе – с его габаритами устроиться на стуле удобно, тем более в тесноте комнаты для инструктажа, было бы совсем непросто.

– Итак, господа… – начал почему-то Айсман, может быть, потому что сохранил должное спокойствие, – примерно два часа назад в горном районе упал самолет, принадлежащий ВМФ САСШ, палубной авиации. Это флотский транспортник «С2 Грейхаунд».

Темноту комнаты прорезал яркий луч проекционного аппарата, на одной из стен, покрытой специальным материалом, появилось четкое изображение спутниковой карты…

– Подполковник Ругид, вы знаете, где это? – Айсман отошел в сторону, чтобы не заслонять обзор…

Подполковник вгляделся. Если дело касается их – значит, неподалеку. Северная Индия или западная часть континентальной Японии, больше негде.

– Северная Индия?

– Не угадали. Это северный Афганистан, подполковник, сто сорок километров до границы с Российской империей. Пилотировал самолет полковник Ричард Раск. Сейчас готовят снимки места падения, обрабатывают их.

Полковника Раска Ругид не знал лично, но слышал про него, вернее, читал в «Новостях ВМФ», еженедельной газете флота. Судя по тому, что там публиковали материалы, и не раз, полковник был на хорошем счету у командования. А вот в Афганистан он бы не хотел попадать больше никогда, он хотел забыть про эту страну и никогда больше про нее не слышать. Два года в составе миссии наблюдателей – это после того, как закончилась пятая, британо-афганская кампания… Он тогда был еще капитаном, и того раза ему хватило навсегда – насколько бы жалованье в таких вот «миссиях» ни было выше обычного денежного довольствия, на посулы вербовщиков он больше не покупался…

– Что произошло? Какого черта его туда занесло?

– Мы точно не знаем, к нам обратились британцы. Судя по их данным, его сбили.

Сбили?!

– Кто сбил?!

– Кто? А как вы сами думаете, подполковник Ругид?

Британцы случайно? Зачем тогда за помощью обращаться? Но не…

– Русские?

– Они самые. Иваны сбили его зенитной ракетой.

Подполковник напряженно думал. На первый взгляд он мало чем отличался от вышибалы-дуболома в портовом кабаке – но голова у него была светлой.

– Какое отношение ко всему этому имеем мы, сэр?

– Наша задача… – не вставая, ответил контр-адмирал Манкузо, – вывезти обломки принадлежащего нам транспортника на авианосец. И как можно быстрее, это ясно, Ругид?

– Как в тумане, сэр… – отрезал подполковник, он всегда резал правду-матку, поэтому и не стал до сих пор полковником, по службе продвигался со скрипом. – Почему эту задачу не могут выполнить наши британские друзья, у них там есть базы, в том числе авиационные, должна быть и служба ПСС? Разве не так?

Подполковнику очень не понравилось повисшее молчание.

– Сэр, в чем заключается наша задача?

– Обеспечить вывоз обломков на авианосец, – повторил Манкузо.

– Каким именно образом, сэр? По земле?

– Нет, конечно. Вертолетами.

– Вертолетами? Что значит вертолетами, там же…

– С дополнительными баками они нормально долетят, – впервые вставил свою реплику капитан Вер Стиг.

– Противодействие?

– Не исключено.

– Противник, степень возможного противодействия?

И снова настораживающая тишина.

– Сэр, я не могу отправлять людей на операцию вслепую. Они должны знать, что их там ждет, – твердо произнес подполковник Ругид.

Несмотря на то, что трое из присутствующих по званию были старше подполковника Ругида, – проблема иерархии и подчинения все же была, и очень серьезная. Дело в том, что трое старших по званию офицеров относились к Военно-морскому флоту, а подполковник Ругид был старшим офицером Корпуса морской пехоты САСШ. Отношения между этими двумя структурами были далеко не безоблачными, как это могло бы показаться обывателю. Дело в том, что Североамериканские соединенные штаты являлись единственной в мире страной, где корпус морской пехоты был не частью ВМФ, а четвертым, самостоятельным родом войск, со своей авиацией и своими десантными кораблями. Соответственно, напряженные отношения складывались и с ВВС, и с ВМФ, частично потому, что ВВС считали, что все, что летает, принадлежит им, а ВМФ – все, что плавает, – им. Частично потому, что пытались проводить совместные тендеры на закупки вооружения, требования оказывались слишком разными, а попытки выработать единые, ни к чему не приводили, в итоге, например, палубный самолет «Харриер» морская пехота закупила вообще у британцев. Да, подполковник Ругид со своей группой охранял корабли авианосного ордера от возможного нападения – но и только. Приказ, отданный ему штабом КМП САСШ, никак не предусматривал посылку личного состава части, которой он командовал, в чужую страну для выполнения специальной операции. И приказать ему такое никто не имел права. Если на Ругида надавить, он запросто может отказаться выполнять приказ и потребовать приказа, подписанного командующим корпусом морской пехоты САСШ. Такого приказа у Манкузо не было, и на его получение ушло бы время. Штаб КМП в любом случае вступился бы за Ругида при таком раскладе. А время поджимало.

И в списке лиц, допущенных к ознакомлению с информацией, составляющей государственную тайну, подполковник Ругид не значился – вернее он, наверное, был, но не в списке командиров ВМФ, а в списке командиров КМП, которого на авианосце не было…

И выхода не было тоже.

– Возможны… различные типы противников, подполковник… – решившись, начал Манкузо, – первый тип – это иррегулярные комбатанты, боевики местных племенных ополчений. Неорганизованные, но хорошо вооруженные и знающие местность. У них могут быть даже ПЗРК, случаи катастроф британских летательных аппаратов были, британцы это никак не объясняют – но такое количество катастроф случайностью быть не может. С этими комбатантами нужно быть осторожнее, подполковник…

– А остальные типы противников?

– Второй тип противников – сами британцы. Вы не должны допустить, чтобы они наложили лапу на эти обломки и вывезли их к себе.

– Каким образом, сэр? – недоверчиво поинтересовался подполковник. – Я что, должен стрелять в них?

– Ну… они вообще-то наши союзники… операция совместная – но не заблуждайтесь, интересы у каждого свои. В критической ситуации, если все остальные методы будут исчерпаны, да, Ругид, вам придется стрелять в них.

Подполковник не мог поверить своим ушам. Какого черта, что там находится такого, из-за чего, возможно, придется вступить в бой с британцами?

– Может, обнаружится еще и третий противник. Возможно, самый опасный из всех. В районе может находиться отряд русских специальных сил, который тоже будет охотиться за обломками.