Точка невозвращения — это момент, когда вернувшийся после скучного дня в конторе человек поворачивает дверную ручку и видит несущуюся ему навстречу стену огня. Он еще не ощутил его испепеляющего дыхания, он еще даже не успел с головой погрузиться в ужас обреченности, но уже вспомнил слова «обратная тяга» и понял, что не успевает сделать ничего. Он уже никогда не закроет эту дверь.

Точка невозвращения пройдена.

В какой момент она будет достигнута, какими будут ее координаты, что это будет вообще — мало кто знает. Мало кто умеет почувствовать приближение к этой точке, наступление мгновения, предшествующего приходу времени окончательности. Еще меньше тех, кто может понять, что они увидели и ощутили.

Видящий Веер сумел. Но ему казалось, что слишком поздно. Раз за разом он переживал тот момент, когда увидел коротко стриженную рыжеволосую женщину и ее спутника с мертвенно бледным лицом и придающим лицу настороженно-хищное выражение разрезом непроницаемых черных глаз.

Они бежали к белой космояхте со стремительными, рвущими пространство обводами, а вокруг рушились, превращаясь в груды охваченных огнем обломков, здания космопорта и корабли в зоне разгрузки.

Видящий пытался задержать картинку, продлить ее, но не получалось. Фигуры исчезали, их место занимала черная пустыня под серым небом, и с этого неба наискосок падали на пустыню вытянутые полупрозрачные капли имперских штурмовых флаеров. А навстречу им выстреливали из черного песка белые ленты, рассыпающиеся в воздухе мириадами ядовитых, разъедающих металл и пластик спор.

Пустыня вспучивалась от разрывов «умных» бомб, ее перепахивали ракеты, а из песка лезли дерганые, передвигающиеся нелепыми страшными скачками фигурки ксеносов. Они что-то волокли, бежали друг к другу, натыкаясь, склеиваясь телами в живую пирамиду, из основания которой поднимались к вершине трубчатые конструкции, заполняющиеся вязким желтым гелем.

Это значило что-то страшное, но картина снова менялась, расплывалась, дрожа, и Видящий успевал только услышать страшный крик гибнущих пилотов.

А в голове уже бушевало пламя, пожирающее города столичной системы Империи. Мечущиеся люди, парализованная, лишенная управления, топлива, систем вооружения армия, потерявшая всякое представление о реальности полиция и накачивающая планеты хаосом и безумием инфосфера, пожирающая человечество...

И все эти, и многие другие, еще более кошмарные видения сходились в одной точке — на плитах космопорта окраинной планеты Гринвэй.

Все это еще только должно было произойти, точка невозвращения еще не была достигнута. Но времени оставалось катастрофически мало.

Самым страшным было спокойствие, сонливая усталость, исходившая от Империи. Она казалась абсолютно незыблемой, и невозможно было представить, что ее завтрашний день или следующий час может отличаться от того, что прошел только что или триста лет назад. Бушевали локальные войны, плели интриги и воровали чиновники, вынашивали коварные планы губернаторы пограничных секторов, выскакивали на поверхность, словно пузыри дурно пахнущего газа, «звезды» медиа, но все это вместе соединялось в тихий равномерный шелест могучего океана, чьи волны будут вечно набегать на берег Вселенной. Вечно... монотонно... неостановимо.

* * *

Киллер промазал.

Информация об этом тут же поступила на корабль Идущего Дорогой Богов и была транслирована дальше — в единую подпространственную сеть разума инфосферы. Начался анализ дальнейшего развития событий.

Были приняты во внимание траектория и скорость приближения к системе корабля, ведомого отцом—пилотом, возможности других участников контракта, возможные последствия взлета яхты, возможность контроля объектов контракта, развитие событий в случае их соединения с друидами и вероятность появления в системе корабля друидов. Некоторое время ушло и на анализ сильного ненаправленного сигнала, распространившегося с планеты.

Явно заработал чей-то маяк, и, проанализировав возможные перемещения объектов контракта и то, что в порту системы слежения зафиксировали лишь двоих, разум решил, что сигнал подала вторая пара объектов. С большой степенью вероятности можно было допустить, что сигнал предназначался кораблям Ордена. Их существование было маловероятным, но и это исключать не следовало.

Приняв во внимание все эти и многие другие факторы, разум принял решение мобилизовать все возможные ресурсы и перейти в активную фазу существования.

* * *

Империя погибала быстро и мучительно. Она умирала в пламени взрывов, реве прорывающих дамбу вод и безмолвии вакуума, заполнявшего отсеки кораблей. Она умирала, подавленная абсолютным равнодушием инфосферы, которую привыкла считать чем-то средним между справочной системой и круглосуточным цирком, на арене которого без устали развлекали миллиарды разумных неутомимые виртуальные клоуны.

Разуму инфосферы требовались все мощности без остатка. Он отключил медицинские имплантаты — остановились миллионы сердец. Он отдал команду — и умерли разорванные, удушенные или просто упавшие замертво полицейские, солдаты, офицеры, спасатели — все те, кому в обязательном порядке были имплантированы колонии ИскИнов или соединенные с центральными системами ведомств мышечные усилители. Объединенный разум проанализировал их состояние и отключил тех, чьи физические и психические параметры счел несоответствующими. Остальные получили новую цель существования. Инфосфера переключала мощности на себя, и взрывались атомные электростанции. Она сочла излишним контроль за жизнеобеспечением части кораблей, и большая часть гражданского флота перестала существовать.

Несколько минут спустя бывший имперский флот атаковал ближайшие планеты ксеносов, ресурсы которых инфосфера также решила поглотить.

А переставшие существовать границы империи пересекли корабли техномагов. Город умирал, воя от ужаса. В первые мгновения Отключения, как потом назвали это событие немногие выжившие, улицы заполнили огненные валы, в которые падали умершими птицами потерявшие управление флаеры, аэрокары и грузовые платформы. Под ударами взбесившихся полей отключенных антигравов в пыль разлетались гигантские стеклянные плоскости торговых пирамид, вскипало адское варево разрушения.

Дом-Игла осветился, застыл... и медленно пошел вверх, покидая умирающую планету.

* * *

Идущий зафиксировал передачу сигнала с планеты и тут же транслировал эту информацию дальше, делая ее доступной для всей инфосферы. Он снова сосредоточился на контроле за происходящим на планете, фиксируя внимание на космопорте и одновременно локализуя точку, из которой был передан сигнал.

Затем пришел ответ инфосферы, и Идущий выгнулся в кресле, задыхаясь от восторга, ужаса и разрывающей его хрупкую биологическую плоть мощи, заполнившей все его существо.

Свершилось! Инфосфера перешла в активную фазу существования, и теперь происходило то, чего ожидали все Идущие Дорогой Богов, — Окончательное Подключение. Ресурсы, доступные инфосфере, росли лавинообразно, по мере того как она переключала на себя системы, ранее задействованные для решения задач низшей органики. Инфосфера стремительно поглощала не только ресурсы, но и органику, и другие материалы, пригодные для формирования инструментов воздействия на физический мир. Она создавала свою плоть.