Когда клиент входит в комнату, у астролога Балбиуса появляется большой соблазн спрятать голову в руки. Как же получается так, что Оффелла, человек, который известен как мастер-интриган, безжалостный страж могущественного Люция Цейония Коммода, хозяина римского Сената, может быть настолько плох в реальной работе «плаща и кинжала»?

Может быть, подумал Балбилус, на нем действительно стоит знак, который гласит: «Я клянусь, что не затеваю ничего хорошего», так явно он пробирается по улицам Рима? Балбилус надеется, что это не так, потому что последнее, что ему нужно, – это чтобы хоть что-то с сегодняшней встречи вышло наружу. То, что они с Оффеллой сделают сегодня вечером, может расцениваться как государственная измена, поскольку они попытаются выяснить, когда и как умрет император Адриан.

Не то чтобы сам Адриан этого не знал. Император должен быть таким опытным астрологом, что каждый год во время январских календ он записывает все, что случится с ним в течение следующего года. Ходят слухи, что у него есть запись о том, что он будет делать прямо в час своей смерти. Очевидно, что императоры не любят, когда информация о времени их смерти выносится на широкую публику, чтобы политические враги не решили, что это благоприятный момент для их действий. Таким образом, составление императорского гороскопа может сильно обескуражить. Однако есть такие, как этот клиент, относительно мелкий сенатор, для которого знание о смене правителя – это вопрос не политической целесообразности, а простого выживания. Кроме гороскопа императора, Балбилусу заплатили небольшое состояние за гороскопы покровителя Оффеллы Люция Цейония Коммода и его самого жестокого соперника – Педания Фускуса Салатора. Короче говоря, Оффелле требуется информация о том, что произойдет, когда Адриан умрет, и кто преуспеет после его смерти.

На мгновение Балбилус отвлекается, вспомнив популярную шутку: женщина идет к астрологу и просит его составить гороскоп своего больного сына. Будучи уверенной, что у него впереди долгая и процветающая жизнь, женщина с благодарностью обещает уплатить астрологу на следующий день. «Оплатите сейчас, – говорит астролог. – На всякий случай».

Хотя Балбилус и не имеет ничего общего с астрологией, он полагает, что может с определенной уверенностью предсказать, что император Адриан уйдет довольно скоро, и причиной этого будет сердечная болезнь. Он был в толпе несколько лет назад, когда император открывал храм Венеры и Рима. Случайно Адриан прошел достаточно близко, чтобы астролог заметил поперечную складку на имперской мочке уха. У Балбиуса есть подобная складка на его собственном ухе, а семейный опыт говорит, что те, у кого есть такая складка, как правило, умирают из-за застойной сердечной недостаточности. Учитывая стрессы, которые работа наложила на императора (до сих пор восемь из двенадцати императоров Рима умерли либо жестокой смертью, либо при очень подозрительных обстоятельствах), можно предположить, что даже здоровое сердце императора подвержено стрессу. Если у Адриана есть даже небольшой коронарный дефект, то его судьба написана на его мочке уха, а не в звездах.

Оффелла очень хочет начать работу над таблицей. Он поставил гладиатора охранять дверь, чтобы не было никаких отвлекающих факторов, и теперь, когда он показал свою руку, он хочет, чтобы дело было сделано и забыто как можно скорее.