Профессор как раз с воплем "Вы не понимаете!" подался вперед, протянув ко мне руку. Поднимая ее, локтем зацепил за щеку Стептона. Тот в притворном ужасе отшатнулся. И свалился с дивана. Тут уже настал мой черед злорадно улыбаться.

- Господа, очень советую вам ближайшие минут пять резких движений не делать. Вы меня очень сильно разозлили, и я на вас "неловкость" навесил. И, да, браслет от артефакта я получил, бусины-заклинания учу. К настоящему моменту их у меня шестнадцать, и проблем с их разучиванием не было никаких.

- Шестнадцать заклинаний! За два месяца! - Вскричал Дорн, вскочил и немедленно свалился на агента. Тот в это время очень аккуратно, держась обеими руками за диван, пытался вернуть на него свое тело. В результате свалились оба.

Понаблюдав несколько секунд их барахтанья, я все-таки встал и помог обоим снова усесться на диване. Друзьями нам уже не быть, но глумиться и превращать их окончательно во врагов, я не хотел.

- Снять заклинание можете? - Благодушная улыбка с лица Стептона исчезла, голос был сух, но нейтрален. А глаза? При чем тут глаза, когда я эмоции читать могу? Так вот в эмоциях - сосредоточенность и даже удовлетворение. Все идет по плану?

Я пожал плечами:

- Само пройдет. Могу "ловкость" навесить, но пытаться перебить одно заклинание другим... Не пробовал и за последствия не ручаюсь. Лучше не рисковать.

Возникла пауза. Секунду подумав, я решил сохранить инициативу:

- Профессор! Сидите спокойно. Если продолжите так же бесцеремонно приставать, в "здоровый сон" отправлю. Господин агент! Будьте так любезны и объясните мне, наконец, в чем вы видите наше сотрудничество и нужно ли оно вообще. Пока у меня складывается впечатление, что киратов у вас, как грязи, и нужен я вам только для исследований в стиле известного рязанского вивисектора академика Павлова.

- Эрик. Просто Эрик. Не надо так официально. Примите мои искренние извинения. Просто я знаю Виктора уже давно, к его манере общения привык. И не подумал, как это может подействовать на нового человека.

Профессор наградил его возмущенным взглядом, но ничего не сказал. Можно не сомневаться, что в их паре агент - главный.

А насчет того, что он "не подумал" - сильно сомневаюсь. Скорее, он меня прощупывал на предмет моего желания служить в Ордене. Если бы очень хотел - еще не такое бы вытерпел с улыбкой. Послушаем, что он дальше скажет.

- Вы правильно считаете, что кират вы далеко не единственный. И по-настоящему ценны только те из них, кто успешно освоил больше пятидесяти бусин-заклинаний. Так что на данный момент вы, действительно, интересны Ордену именно как источник информации об обучающем артефакте, а не как специалист.

Стептон сделал небольшую паузу, не спуская с меня внимательных глаз. Видимо, хотел убедиться, сильное ли впечатление произвело на меня его заявление?

Произвело. Неприятное. Этот агент почему-то меня совсем придурком считает. Если бы я им был так малоинтересен, стали бы они за мной гоняться! Подождали бы полгодика, узнали, где я осел, и уже на месте пригласили бы в свое представительство. Максимум профессора этого чокнутого в командировку отправили. Нет, тут другое. Этот агент нацелился для начала торговли предложить мне цену в десятки раз ниже реальной и сделать это под видом одолжения. Беда в том, что я торговаться не люблю и не умею. Поэтому стараюсь вообще не торговаться:

- Спасибо, что откровенно ответили на мой вопрос, господин Стептон. Получается, на данном этапе наши интересы совсем не совпадают. Не вижу в этом факте ничего страшного. Я сюда ехал не магом-целителем становиться, а археологией заниматься. Ну а когда освою больше пятидесяти заклинаний, я об этом сообщу в ближайшее представительство Ордена, и к разговору можно будет вернуться. Я твердо намерен посетить Сурдиват, так что это обязательно случится. А пока, в качестве жеста доброй воли, я даже готов потратить некоторое время и ответить на вопросы профессора. Если вы можете дать гарантию, что моему здоровью и рассудку, а также здоровью полученного от артефакта симбиота ничего не угрожает.

Судя по эмоциям агента, весь план разговора я ему поломал. Но переключился он быстро. Точнее, переключился на разговор об археологии. В ней он ничего не понимал, но делал вид, что ему все интересно. Ну, мне не жалко. Рассказал по возможности понятным языком, как выбираются шурфы, для чего строят "забегаловку", чем "открытие" отличается от "отрытия". Разбавляя рассказы археологическими байками. Например, о "проклятии библиотеки Ивана Грозного" (о "проклятии могилы Тутанхамона" Эрик, оказывается, слышал). Пересказывать не буду, моей целью было убедить собеседника, что ахреологией я, действительно, увлечен и являюсь неплохим специалистом.

Вроде, получилось. По крайней мере, агент ободрился и стал рассуждать о том, что привлечь меня к работе по профилю, в принципе, возможно. И может быть интересно Ордену. При условии, что я изучение бусин не заброшу. Только вот сразу решить этот вопрос он не может, тут санкция с самого верха нужна. Так что это займет некоторое время, возможно, до месяца или даже двух. И придется перетерпеть расспросы и даже опыты надо мной профессора. Ибо чем лучше у меня результаты на пути в кираты, тем охотнее начальство пойдет мне навстречу.

Я не выдержал и все-таки спросил о его полномочиях.

- Скажем так, я имею прямой выход на высшее руководство Ордена, и к моим рекомендациям, как правило, прислушиваются. Просто случай с вами совсем нестандартный.

Дальше, путем наводящих вопросов, удалось выудить из него следующую информацию.

Ехал он сюда, действительно, чтобы встретиться со мной. (А кто сомневался?) Представление о том, что я из себя представляю, у него было самое поверхностное. Русский, аспирант Петербургского университета, неприятностей с законом не имел, недавно потерял родителей. Едет вместе с девушкой из военной семьи, у которой проблемы дома имеются. Без угрозы жизни или посадки, но смена места жительства может быть неплохим решением. Мы неплохо экипированы, приличная сумма в банке.

В общем, самой очевидной идеей было предложить мне в качестве аванса лейтенантские погоны. В наряды меня никто гонять не собирался, но определенные обязательства служба накладывает. В плане дисциплины, прежде всего. За "звездочки" в Ордене платят, не слишком много, но с голоду не помрешь. Не самая плохая стипендия на время обучения на кирата. К тому же мужчины, вообще, к военной форме пиетет имеют, большинство переселенцев на моем месте были бы счастливы. Их женщины - тоже.

А тут, угораздило на интеллигента нарваться. Для которого хождение строем признак не ума, а тупости. В общем, придется новый вариант прорабатывать.

На мой взгляд, неплохо поговорили. К тому же мне, надеюсь, удалось заронить в агента мысль, что изучение артефактов Ушедших без понимания их культуры - занятие бесперспективное. Надо понимать не только "как", но и "зачем". И "почему" сделано именно так. А там уже и до самостоятельно создания артефактов недалеко.