Кончается четвертая секунда трансмиссии, нам надо возвращаться в район радиодоступности. На Семирамиде будем вести себя как крепко подружившиеся инструктор и ученик. Предупреждаю, в базе нет ни одного такого места, где можно было бы не опасаться слежки. По всем нашим делам мы должны общаться так, словно разговариваем о полетах.

Хорошо, что мы познакомились, курьер».

Разъединение.

– Внимание, база, – сообщил Кальбар уже на нормальной частоте. – В зоне тишины у меня возникли небольшие неприятности, пришлось связаться с учеником непосредственно. Мы возвращаемся.

«Я – курьер? – удивился Даниель. – Боже, ведь мне не сообщили ничего такого, что требовало бы пересылки».

* * *

Он лежал на койке в своей кабине. После совместного полета и мозгового сопряжения с Кальбаром прошел день. За это время он несколько раз встречал летуна на территории базы. Они обменивались улыбками и словами привета. Кальбар делал вид, будто соблазняет его, а может, черт его побери, и впрямь хотел соблазнить. Бондари знал, что если б совместный секс оказался единственным моментом, пригодным для передачи важной информации, то ему пришлось бы поддаться. К счастью, Кальбар ни разу не намекал на это. Он был гомиком, но одновременно солдатом гладианской армии, вероятнее всего глубочайшего уровня конспирации.

«Что за игру ведет Солярная Империя с Гладиусом? – размышлял Бондари. Почему так долго не включается в борьбу с коргардами? Почему, наконец, так вяло действует в отношении самого Гладианского государства?»

Выводы напрашивались сами: Доминии Гладиус необходим по ряду причин. Во-первых, это плодородная, освоенная планета с многочисленными колониями. Во-вторых, лежащий всего в четырех световых месяцах от системы Мультона гиперпространственный пункт был узлом малоисследованного рукава гиперсети. Его эксплуатация могла дать немалые выгоды и распространять влияние Доминии на очередные миры. В-третьих, наконец, на Гладиусе произошла первая встреча с коргардами – неизвестной ранее расой, обладающей очень развитой техникой; исследовательские организации военной машины Доминии, несомненно, хотели бы получить новые данные, касающиеся технологических возможностей Чужих: незнакомого оружия, устройств, а может быть, даже новой физики. Последнее было самым важным. Физика человечества дошла до пределов познания. Принцип неопределенности Гейзенберга в микромире делал невозможным создание более быстрых, нежели субатомные, процессоров. Скорость света в четырехмерном пространстве определяла разумные пределы исследования в зоне гиперпространственных проходов. Наконец, закон ограничения Ханкса очерчивал количество доступных трансгалактических гиперпространственных каналов. Человечество развивалось, колонизировало новые миры, сотрудничало и боролось с несколькими расами, находящимися на таком же этапе развития. Мозговая Сеть однозначно оценила ситуацию: новая физика могла бы изменить расклад сил либо отворить фантастические возможности исследования вселенной. Институты, занимающиеся фундаментальными исследованиями – физикой, математикой, гиперфизикой, работали полным ходом. Ожидалось, что любой контакт с новой расой может принести сведения революционного значения. Быть может, Доминия пока лишь изучала и наблюдала коргардских агрессоров, не спеша на помощь Гладиусу.

Впрочем, при этом она могла реализовать несколько иных целей.

Каждый год безнаказанного действия коргардов увеличивал на Гладиусе количество сторонников «покорных». Каждая опасность, проигранное столкновение, каждый убитый обитатель становились аргументом «за» в их призывах к признанию власти Доминии. Осуществлялась тщательно продуманная пропагандистская акция. Аргумент «лучше люди из Доминии, нежели Чужаки» звучал для многих гладиан весьма убедительно. В конце концов пропагандистская болтовня принесла плоды: власть перешла к «покорным».

Вернее всего, разведка Доминии знала, что гладиане уже близки к решениям, позволяющим вести эффективную борьбу с нашествием коргардов. Этот факт в последнее время подтвердили удачные операции – захват коргардской «панцирки», информация от Риттера, уничтожение Черного форта во время операции «Ураган». До победы было ещё далеко, но стало ясно, что человеческая техника может потягаться с коргардской. Если солярные ученые не нашли аналогичных решений, Мозговая Сеть могла просто-напросто переждать, пока гладиане закончат свои работы. Преждевременная попытка аннексии Гладиуса наверняка привела бы к сокрытию или даже уничтожению изобретений и открытий, сделанных гладианскими учеными.

С другой стороны, задержка со вступлением в игру могла иметь для Доминии нежелательные последствия. Контролируемая «несгибаемым» Советом Электоров армия начала бы одерживать военные победы, что, несомненно, повлияло бы на настроение граждан. Гладиане, вооруженные победоносной техникой коргардов, стали бы равноправными партнерами Доминии.

Поэтому Солярная Империя решила использовать свое влияние и поддержать новое правительство Электоров в оптимальный для себя момент – когда армия Гладиуса уже одержала первые эффектные победы, но ещё не успела полностью использовать их в военных и пропагандистских целях.

У Даниеля не было ответа на все вопросы, но он чувствовал, что подошел гораздо ближе к истине, чем в самом начале событий. Одно лишь его беспокоило: он ничего не знал о сведениях, которые якобы должен был передать.

Не думал он также, что это ввели ему в подсознание искусственно кибернетически или гипнотически. Правда, данные могли вновь записать, когда подвергали лечению. Однако это могло повлечь за собой его раскрытие во время допроса, учиненного функционерами Департамента Безопасности, а затем телепатического просмотра, совершенного солярными киборгами.

«Интересно, – подумал Даниель, – приплелся ли сюда вслед за мной какой-нибудь стукач?»

Мокрый ураган зародился в атмосфере Спаты около тысячи лет назад. Как и несколько других гигантских буревых волн, он регулярно перемещался вдоль экватора планеты. Водородный вихрь с таким огромным диаметром, что он мог бы поглотить весь Гладиус, помечал свой путь сетью гигантских завихрений и газовых потоков. Циклично, каждые два месяца, его ядро проходило над Семирамидой. Когда он приближался, говорили: «Идет буря», – и тогда даже мэтры Клана не решались выходить в атмосферу. На несколько часов база оказывалась отрезанной от мира, так как соприкасающиеся массы ионизированного газа полностью нарушали связь с орбитальными трансляторами. Информация о приближении урагана пошла на все активные проекторы базы, прервав голопередачи, виртуалы, тренировки на имитаторах. Через несколько часов Семирамиде предстояло погрузиться в неглубокий поток одного из дочерних рукавов циклона. Командование базы запретило туристам покидать её, задержало отлет уже загруженных транспортных паромов и ввело энергетические ограничения. Всю мощность базы следовало направить на обслуживание резервных систем управления и компенсации давления в наружных защитных полях Семирамиды.

Кальбар связался с Даниелем по личной видеофонической линии, нарушив все ранее установленные принципы конспирации.