– Я рассказал ему о смерти двоих твоих друзей. Эрик понял, что тебе было тяжело, поэтому он и казался таким, – заметил Дэмьен, хмуро посмотрев на Шони и Эрин.

– Я просто хочу сказать, Зи, Эрик слишком сексуален, чтобы так его динамить, – намекнула Эрин.

– Согласна, Близняшка, – поддакнула Шони.

– Ничего не… – пробормотала я, но погасший свет оборвал меня.

Преподаватель по драматическому искусству профессор Нолан вышла на сцену и коротко рассказала о том, как важно натаскивать актеров на классике, насколько престижно соревнование по Шекспировскому монологу для вампиров. Она напомнила всем нам, что каждая из двадцати пяти Обителей Ночи по всему миру посылает пять самых сильных участников, то есть всего соревновались 125 талантливых подлетков.

– Боже, я и не знала, что у Эрика было столько конкурентов, – прошептала я Стиви Рэй.

– Эрик наверняка порвал там всех. Он шикарен, – прошептала подруга. Потом она снова зевнула и закашлялась.

Я нахмурилась, глядя на нее. Стиви Рэй ужасно выглядела. Почему она все еще уставшая?

– Прости, – она смущенно улыбнулась, – у меня горло пересохло.

– Тсс! – вместе прошипели Близняшки.

Я вновь обратила внимание на профессора Нолан.

– Результаты конкурса были засекречены до сегодняшнего дня, когда все ученики вернулись домой. Я объявлю места наших пяти финалистов, представляя их. Каждый исполнит свой монолог из соревнования. Не могу даже выразить, как мы гордимся нашей командой. Каждый из них проделал выдающуюся работу. – Профессор Нолан сияла. Потом она представила первого участника, ученицу по имени Кейси Крамп – четверокурсницу, которую я не очень хорошо знала, потому что в общежитии она была скромной и тихой, хотя казалась милой. Не думаю, что она была членом Темных Дочерей. Сделала пометку в голове послать ей приглашение присоединиться. Профессор Нолан объявила, что Кейси заняла пятьдесят второе место в соревновании, прочитав монолог Беатрис из «Много шума из ничего».

Мне показалось, что она хороша, но ее затмила Кейси Крассе, пятикурсница, которая в общем списке заняла двадцать пятое место. Она исполнила знаменитую речь Порции из «Венецианского купца», которая начиналась с «Не действует по принужденью милость…»[3]. Я узнала ее, потому что сама выбрала этот монолог для чтения наизусть в девятом классе Старшей школы Брокен Эрроу. Ух, своим выступлением Кейси точно надрала бы мне задницу. Вроде она тоже не состоит в Темных Дочерях. Хм, кажется, Афродите не нужны были соперницы-королевы из класса актерского мастерства. Ничего удивительного.

Следующим исполнителем был ученик, знакомый мне как друг Эрика. Коул Клифтон был высоким, светловолосым и совершенно очаровательным. Он получил двадцать второе место с монологом Ромео «Но что за свет мелькает в том окне?»[4].

Ладно, он был хорош. Действительно, в самом деле хорош. Я слышала, как Шони и Эрин (особенно Шони) издавали множество одобрительных вздохов и яростно хлопали, когда он закончил. Хм… мне нужно поговорить с Эриком о Шони и Коуле. По моему мнению, белые парни должны встречаться с цветными девушками. Это поможет им расширить горизонты (особенно это касается оклахомских белых парней).

Говоря о цветных женщинах – следующим исполнителем шла Дино. Она явно была смешанных кровей с волосами мечты и кожей цвета ванильного латте. Дино была одной из близких друзей Афродиты. Меня представили ей на Ритуале Полнолуния Темных Дочерей. Она входила в тройку лучших подруг тогдашней главы. Они поназывали себя в честь мифических сестер Горгоны и Сциллы: Дино, Энио, Пемфредо. В переводе имена означали «ужасная», «подобная войне» и «оса».

Псевдонимы им точно подходили. Они были тремя отвратительными эгоистичными стервами, которые бросили Афродиту во время ритуала Самайна и, насколько я могла судить, с тех пор с ней не разговаривали. Ладно, она ошиблась и точно была ведьмой, но ведь я тоже могла оступиться и вести себя как свинья, однако не думаю, что Стиви Рэй, Близнецы или Дэмьен отвернулись бы от меня. Рассердились – да. Сказали бы, что я сошла с ума – конечно. Но бросить – никогда.

Профессор Нолан представила ее, сказав, что та заняла почетное одиннадцатое место, а потом Дино прочитала монолог из сцены смерти Клеопатры. Пришлось признать, что она тоже хороша. По-настоящему хороша. Наблюдая за ней, я была так поражена талантом, что стала гадать, насколько именно влияние Афродиты превратило ее в кошмарную стерву. С тех пор как руководство Темными Дочерьми перешло ко мне, никто из близких друзей бывшей главы не доставлял никаких проблем. Когда я об этом задумалась, то поняла, что Ужасная, Подобная войне и Оса вели себя достаточно тихо и незаметно. Что ж. Я сказала, что хочу вовлечь одну из старого внутреннего круга в мой новый Совет старост. Может, она будет правильным вариантом. Надо расспросить Эрика о ней. У Афродиты больше нет власти, и я могла бы дать Дино шанс (и от всей души пожелать ей взять менее жуткое имя).

Я все еще не знала, как рассказать друзьям (которые также были старостами) о том, что подумывала попросить Ужасную присоединиться к нашему Совету, а в это время профессор Нолан вернулась на сцену и ждала, пока аудитория затихнет. Когда она заговорила, ее глаза сияли от восторга. Казалось, она сейчас лопнет. Волна трепета пробежала по моему телу. Эрик попал в первую десятку!

– Эрик Найт – наш последний исполнитель. Он проявил невероятный талант со дня получения Метки три года назад. Я горжусь тем, что являюсь его учителем и наставником, – сказала она, сияя. – Пожалуйста, поприветствуйте его как героя: он заслуженно занял первое место на Международном соревновании по монологам Шекспира!

Аудитория взорвалась аплодисментами, когда Эрик, улыбаясь, вышел на сцену. Я едва дышала. Как можно было забыть, насколько он прекрасен? Высокий – даже выше Коула, с черными волосами, которые мило завивались, как у Супермена, а глаза голубые, словно летнее небо. Как и другие исполнители, он был одет во все черное, со знаком пятикурсника на груди слева – единственным ярким пятном в темной палитре. И позвольте заметить, черный был ему к лицу.

Он вышел на авансцену, остановился, улыбнулся и, глядя мне прямо в глаза, подмигнул. Эрик был сексуален до невозможности. Потом он склонил голову, а когда поднял ее вновь, то больше не был восемнадцатилетним вампиром-подлетком, пятикурсником Обители Ночи. Каким-то образом прямо на наших глазах он стал мавританским воином, который пытался объяснить залу, полному сомневающихся, как они с венецианской принцессой полюбили друг друга.

Я не могла отвести от него глаз, и никто в зале не мог, когда он превратился в Отелло. Невольно пришло сравнение с Хитом. По-своему он так же успешен и талантлив, как Эрик. Он был звездным квотербеком «Брокен Эрроу» с перспективой отличной карьеры в колледже, а может, и в профессиональном футболе. Хит был лидером, как и Эрик. Я выросла, наблюдая, как он играл в мяч, гордилась им и болела за него. Но его умение никогда меня так не поражало, как талант Эрика. И единственный раз, когда Хит заставил мое дыхание замереть от восторга, – это когда порезал себя и предложил мне кровь.