– Вы ошибаетесь, уважаемая Кора, – повернулся к всаднице Дейк. – Это мои спутники и друзья.

– Ты путешествуешь без слуг? – удивилась девушка. – Или настолько беден, что не можешь позволить себе иметь слуг?

– Я не считаю себя бедным, – надменно вскинул подбородок Дейк, вспомнив, что он сын барона. – Что же касается слуги, то он погиб на той стороне перевала во время схватки с разбойниками.

– Извини, если ненароком оскорбила тебя, – усмехнулась девушка. – И твоих спутников, – тут она обменялась колким взглядом с Ледой, – но наши рыцари меньше чем с двумя слугами не выезжают из своих имений.

Ян не нашелся сразу, что ответить на слова девушки.

– Ничего, – раздался рядом голос Леды. – Мы не привыкли обижаться на издержки воспитания. Тем более что это иногда поправимо.

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать? – вскипела всадница.

– Как? – с деланным изумлением распахнула свои глаза Леда. – Разве я сказала что-то не то?

– Леда, – к компании на дороге приблизился Артем, – кончай спектакль. Дейк, – обратился он к Яну, – представь нас даме.

Дейк, все еще пребывая в некой прострации, с изумлением наблюдал, как быстро и незаметно Артем погасил готовящийся вспыхнуть конфликт между двумя девушками.

Кора Ли, сойдя с лошади, разделила трапезу со своими нежданными спасителями, попутно шумно восторгаясь теми приключениями, через которые пришлось пройти Дейку и его спутникам.

Неожиданно на дороге показались новые всадники.

– Это опять за вами? – поинтересовался, поднимаясь, Артем.

– О нет, – произнесла, всматриваясь в подъезжающий отряд, Кора. – Это, как всегда вовремя, подоспела моя охрана.

Командующий отрядом офицер на ходу соскочил с коня и бросился к ногам девушки:

– Прошу простить меня, госпожа! Разбойники сумели связать наш отряд боем, но нам удалось пробиться!

– Представляю, как вы торопились! – саркастически усмехнулась Кора Ли. – Если бы не эти господа, меня уже давно тащили куда-нибудь на аркане!

– Скажите, что мы должны сделать, чтобы заслужить ваше прощение, – не поднимаясь с колен, произнес офицер.

– Ладно, – неожиданно смягчилась девушка. – Можешь встать. Надеюсь, в будущем ты более тщательно отнесешься к своим обязанностям.

– Баронет, – повернулась она к Дейку. – Еще раз благодарю за оказанную помощь.

Дейк торопливо вскочил и, галантно поддержав девушку под руку, проводил ее до лошади.

– Люди благородного происхождения предпочитают останавливаться в гостинице “Серебряная роза”, – произнесла дочь главы Златограда, уже сидя на коне. – Надеюсь еще увидеться с вами, – тут она бросила мимолетный взгляд в сторону Леды и Артема, – и вашими спутниками.

Артем отошел от окна, через которое созерцал открывавшуюся панораму, и с мрачным видом повалился на кровать.

Я с сочувствием наблюдала за своим мужчиной. Хотя, если честно сказать, и у меня настроение было не ахти какое. Пройти три мира за своей мечтой, вроде бы найти “город золотой” и очутиться там, где ничего не походило на город из песни, где все намного уступало моему родному городу.

Первое, что бросалось в глаза при въезде в Златоград, – это здоровенная крепостная стена, окружавшая город, и широкий ров со стоячей, затянутой ряской водой, от которой несло ужасной вонью. За крепостной стеной нас встретил такой же аромат. Сточные канавы здесь очищались, видимо, только естественным образом, в период дождей, которые, судя по полупустынной местности, окружавшей город, были довольно редки.

Все жилые строения теснились внутри крепостных стен. За стенами не было ни одной самой жалкой лачуги. А это говорило о том, что за стенами неспокойно, раз даже бедняки старались селиться в самом городе. Поэтому город начинался с хаотического нагромождения ветхих домов и лачуг, изрезанного узкими, прихотливо извивающимися улочками. Мы с трудом пробились через этот кишевший оборванными попрошайками и чумазыми детьми пояс бедности. Город располагался на большом пологом холме и, чем выше мы двигались, тем добротнее выглядели дома и приличнее была публика. Но запах, исходивший из сточных канав, ничем не уступал по своему богатству ароматов кварталу бедноты. Венчал все это людское поселение дворец на самой вершине холма, окруженный еще одной крепостной стеной. Купола дворца в лучах яркого солнца буквально исходили нестерпимым желтым светом.

– Эй! – окликнул одного из бегущих по улочке парней Артем. – Где находится гостиница “Серебряная роза”?

– Благородные путники хотят воспользоваться моими услугами по поиску гостиницы? – мгновенно сориентировался молодой парень с бурдюком за спиной, вопросительно глядя на нас.

Дейк, покопавшись в кошельке, швырнул ему медную монету.

– Но этого хватит только на полдороги, – улыбнулся паренек, мгновенно спрятавший монету где-то в складках одежды.

– Вторую половину получишь у гостиницы, – оборвал его Дейк, не сводивший глаз с белокаменного дворца на вершине холма.

“Наш попутчик, кажется, крепко увяз в голубых глазах дочки местного шишки” – долетела до меня мысль Артема.

“Как бы это не привело к нежелательным осложнениям”, – я тоже поделилась опасениями.

Действительно, после встречи на дороге, когда Артем и Дейк спасли надменную всадницу от преследователей, Дейка будто подменили. На вопросы, обращенные к нему, он отвечал невпопад, игнорировал общую беседу и все пытался пришпорить коня, чтобы быстрее попасть в уже видневшийся вдали город.

– Вот ваша гостиница, – бегущий впереди парень указал на трехэтажное каменное здание. Над входом на большой вывеске красовалось изображение розы серебряного цвета.

Дейк швырнул ему еще одну медную монету и спешился у коновязи. Мы последовали его примеру.

Оглянувшись, я увидела, что парень мнется поодаль, и подтолкнула локтем Артема, указывая на нашего провожатого.

– Тебе что, мало заплатили? – спросил его Артем.

– О, нет, – качнул головой парень, – просто я жду, не понадобятся ли еще мои услуги благородным господам-путешественникам.

– С чего ты взял, что нам понадобятся твои услуги?

– Может, вам захочется найти другую гостиницу…

– Почему?

– “Серебряная роза” – одна из самых дорогих гостиниц нашего города, – пояснил парень.

– Думаешь, мы не в состоянии оплатить проживание в этом месте? – улыбнулась я парню.

– Некоторые путешественники, побывав в этой гостинице, начинают искать какую-нибудь другую, – уклончиво ответил парень на мой вопрос.

– Мы не некоторые, – повернулся к нему Дейк, – и поселимся именно в этой гостинице.

Я с сожалеющим видом развела руками и отправилась за моими спутниками к входу.