солнце, и Эфбэр стремглав бросился в спасительную расщелину. Ситар и Бэклю замешкались у Большой Красной Кормушки и были раздавлены Чудовищем. Жадность стоила им жизни.

Сотрясающий мир грохот затих, и Эфбэр осторожно высунул голову из-за большого камня. Окинув взглядом ровную белую поверхность Плато кормушек, над которым возвышались две огромные чаши, он содрогнулся, увидев изуродованные тела соплеменников. Затем перевел взгляд на Чудовище. Некоторое время оно оставалось неподвижным, потом изогнулось и вытянулось – это было одним из его удивительных и коварных свойств: по собственному желанию изменять длину и форму тела. Раздался оглушительный удар, и еще одно тело каарыана со стуком упало на Плато кормушек.

Эфбэр втянул голову в расщелину, продолжая наблюдать за Чудовищем. Оно не спеша передвигалось по Миру, выискивая очередную жертву. Чудовище остановилось в центре Мира, под самым Солнцем: стояло, поворачиваясь из стороны в сторону, но никто более не попался ему на глаза. Издав оглушительный рев, Чудовище потопало прочь; шаги его сотрясали землю. Солнце погасло. Некоторое время еще Эфбэр ощущал, как дрожит почва, затем все стихло: Чудовище скрылось в Смежных Мирах, где обитало его племя.

Теперь оно надолго успокоится, думал Эфбэр, наступила ночь каарытанов. И время ему отправляться в путь в Подземные Миры. Там, в Центре, ученые неустанно ищут средство защиты от кровожадных монстров. Со всех сторон из Пограничных Миров, подобных Миру Эфбэра, стекаются к ним сведения о жизни, повадках, нравах Чудовищ.

О них было уже известно многое, и все же никто не мог дать ответа на главный вопрос: зачем эти бессмысленные убийства?! Что делить Чудовищам и каарытанам? Пищу? Каарытаны им не соперники, они удовлетворяют свои потребности крохами, которых Чудовища и не замечают. Жизненное пространство? Бессмысленно – два племени обитают в разных мирах. Кто-то назвал Чудовищ хищниками, но хищники убивают по необходимости, ради пропитания, а Чудовища не питаются каарытанами. Так зачем же эта отвратительная бойня?! Какое зло содеяно каарытанами, что Чудовища с такой дикой злобой и упорством уничтожают их народ без разбору, где дети, где старики, где женщины?

Эфбэр пересек бегом равнину у основания Мира и юркнул в ущелье – одно из тех, что разделяли горизонтальные и вертикальные равнины. Путешественник поднялся на задние ноги, оперся средними о покатый склон, а руками вцепился в его край и долго смотрел в головокружительную высь. Там начиналась Перевернутая горизонтальная равнина. Она располагалась точно над основанием Мира, но была обширнее и светлее по цвету. В центре ее помещалось Солнце; сейчас оно не светило, висело в пустоте холодное и прозрачное.

В путь!

Эфбэр добежал до конца ущелья. Здесь пролегала граница его Мира. Впереди показался знакомый холм. Путешественник взобрался на него. За ним горбился другой, еще более высокий. Черная дыра туннеля зияла у его подножия. Некоторое время Эфбэр стоял перед его зевом, шевеля ощущалищами, потом вступил в подземелье.

Туннели, пещеры, пропасти, ущелья – путешественник потерял им счет. Потоки воздуха несли затхлые запахи бесконечных лабиринтов. Под ногами медленными волнами расступался мягкий крупный серый песок.

– Изыскания специалистов, – говорил Эфбэру глава Совета ученых Джасп, – привели нас к парадоксальному выводу: если бы не Чудовища, каарытаны никогда не стали бы разумными. Все мы знаем, что через каждые несколько поколений, когда численность населения возрастает, наступает Период ядовитой Земли. Такова реакция Чудовищ – неизвестный нам механизм включается в их организмах, заставляя их вырабатывать огромное количество ядовитого порошка, который они рассеивают повсюду. И Мир превращается в ядовитую пустыню – вдыхать порошок смертельно опасно, пить воду, в которой он растворен, есть пищу, посыпанную им – тоже.

– У наших предков был единственный выход. Чтобы выжить, нужно было поднять голову над почвой, перестать вдыхать яд. И те каарытаны, что выжили, ходили уже не на шести, как все звери, а только на четырех ногах. Передние конечности освободились для труда, а труд дал мощный импульс развитию разума. Яд Чудовищ оказался решающим фактором в превращении каарытанов в разумные существа. Сами того не заметив, наши враги помогли нам появиться на свет, но… не перестали быть врагами… Бороться с ними – гигантами – на равных мы – пигмеи – не способны. И вряд ли когда-либо сможем противопоставить силе силу. Каков выход?!. Мы должны изобрести яд для Чудовищ и отравить их также, как они травят нас. Это – единственный выход.

– А до той поры, пока средство не будет создано, решено эвакуировать поселения Пограничных миров. Здесь в Подземных Мирах уже подготовлены новые жилища, разведаны запасы пищи. Мы вынуждены временно отступить, – закончил Джасп.

Вот такую информацию нес Эфбэр своим соплеменникам. Им предстоит Исход, великое переселение народов.

Щелкнул замок, отворилась дверь в квартиру, и загорелый молодой человек поставил на пол прихожей два чемодана. Следом за ним вошла его жена, прищурившись, огляделась.

– Чувствуешь? – сказала она и брезгливо дернула носом.

Молодой человек кивнул. Супруги осмотрелись по сторонам. Квартира, в которой они не были месяц и которая уже 30 лет ждала капитального ремонта, производила удручающее впечатление. Облупившаяся краска, выщербленные углы, мебель, засиженная мухами, издохшими к осени и висевшими на ней и плафонах. Затхлый воздух – смесь запахов давно не проветривавшегося жилья и мусоропроводных ароматов.

– Да-а, разруха, – вздохнула молодая женщина, ставя на кресло сумки. – Тут сколько не драй, на следующий день опять грязь. Откуда только она берется? Будто сама лезет или магнитом ее тянет.

– Ну брось! – раздраженно оборвал ее муж. – Не порть настроение. Уберем, отчистим, отдраим.

– Конечно, уберем, – вздохнула супруга.

Ночью мужа разбудил крик. Он вбежал на кухню – жена, прижав кулаки к груди, стояла посреди комнаты и испуганно озиралась. Повсюду деловито сновали, поблескивая коричневыми спинками, тараканы. Их было видимо-невидимо.

Неделю длилась битва. К субботе супруги облегченно вздохнули: территория была очищена от мерзких насекомых.

В ночь на воскресенье муж был разбужен новым криком. Влетев на кухню, он огляделся, везде было чисто.

– В чем дело?

Жена, оторвав от груди руку, молча указала в сторону мусоропровода. Тараканы гуськом вылезали из-под отставшей кафельной плитки и, пробегая по стене, исчезали под крышкой мусоропровода. Исход начался.

Сергей Журавлев

Находники

В Лето 851. Варяги из заморья взимали дань с нуди, и со словен, и с мери, и со всех кривичей.

«Повесть временных лет»

Где-то в Посаде прокричали петухи. Вадим встрепенулся: «Вторые!» Он приподнялся на локтях и