– Мы ждем решения Матери, – прогудели колонны. – Только ее мнение имеет значение.

Император побагровел, но промолчал. Зато подсунул мне в руки стопку листов с договором, прочесть который быстро не представлялось возможным. Однако я уже знала, где искать, и, найдя тот самый пункт, внимательно прочла цифровые коды планет, которые империя добровольно передавала Мангдрогирам в пользование.

– Мне нужен планшет с доступом в сеть, – потребовала, находя незнакомые названия.

Просьба была молниеносно исполнена, поэтому, когда я вбила соответствующие запросы, тут же убедилась, что планеты необитаемы и на этот раз действительно никакой ценности для человеческой расы не представляют.

И все же, когда ставила подпись, испытывала сильное волнение. Было странно одним росчерком стилуса распоряжаться судьбой огромных небесных тел.

– Благодарим за мудрость, Мать Планет, – завибрировали Мандрогиры. – Договор с нашей стороны будет исполнен в срок. Первые транши с ресурсами уже завтра отправятся на ваши планеты. Но у нас еще одна просьба к вам.

– Какая?

– Мы без ума от мира, где сейчас находимся. От Затурии. Мы хотим просить вас открыть доступ сюда для туристических целей. Хотя бы пару десятков экскурсий в год, чтобы и другие Мандрогиры могли увидеть эту первозданную красоту столь удивительной планеты. Мы готовы щедро за это платить.

Я вопросительно оглянулась в сторону мужа, будто спрашивая, что ответить. Сама же боковым взглядом смотрела на Хэдока. Мне было важно его мнение, потому как мое звучало однозначно – соглашаться. Если столь богатая раса готова просто ездить и смотреть на планету, не превращая ее в собственность, то почему нет.

Дизайнер Смерти едва заметно кивнул, в то время как Ронан задумчиво чесал подбородок.

– Это выгодное предложение, – произнесла я, обращаясь к тирану. – И для планеты, и для империи.

– Весьма выгодное, настолько, что хочется искать подвох, – произнес он, и надо сказать, с этим я тоже была солидарна.

Все же, как бы я ни ненавидела Ронана, полным идиотом он не был.

– Ваше предложение невероятно притягательно, – громко озвучила я Чужим. – Но я не могу сразу согласиться на него, не изучив последствия. Поэтому необходимо время на рассмотрение. Однако думаю, вы можете рассчитывать на положительный исход.

Судя по довольному гулу Мандрогиров, они уже заранее просканировали обстановку и теперь были уверены в будущем согласии. Меня же, наоборот, пугала их способность считывать людей так легко.

Я была уверена, что только благодаря своим способностям инопланетяне знали, от кого я ношу ребенка. И что интересно, в их чужеродном мозгу мой поступок явно укладывался в рамки нормы морали, если они продолжали вести себя как ни в чем не бывало. Разве что подарок достался Хэдоку, а на Ронана обратили внимание, как на комнатную собачку.

С другой стороны, ничего удивительного. Если у них столь выраженный матриархат, то самки наверняка имеют право менять партнеров, как им вздумается, а значит, для Мандрогиров Хэдок был лишь очередным фаворитом императрицы.

Мы уже уходили, когда пораженная одной догадкой, я остановилась и, взглянув на Ронана, попросила:

– Я могу подойти к нашим гостям и спросить кое-что?

– Кое-что это что? – с прищуром поинтересовался он.

– Про ребенка, – бесхитростно ответила. – Ведь если они столь тонко чувствующие, то могут многое знать заранее.

– Хорошо, возьми с собой Дорнана, пусть тоже послушает.

Доктор с готовностью отделился от свиты, так же как и два охранника, последовавших за нами.

Мне пришлось подойти к Мандрогирам совсем близко, настолько, что почувствовала себя совершенно крошечной рядом с их фигурами.

– Простите, – окликнула я их главную. – Я хотела кое-что спросить у вас.

– Спрашивайте, Мать Планеты, – охотно откликнулась она на мой зов.

– Если я правильно поняла, то вы очень много знаете о моем ребенке, – начала я. – О том, которого ношу.

– Знаем, – завибрировали в ответ.

– Кто это будет? Мальчик или девочка?

Отчего-то мне было очень важно узнать об этом заранее.

– Разумеется, девочка, – загудели в ответ. – Когда придет время, у вас будет достойная преемница, Мать Планеты, которой вы сможете гордиться.

– Спасибо, – поблагодарила, отступая на шаг и с горечью думая о том, что Мандрогиры все же ошибаются.

Моей преемницей дочь вряд ли станет, да и не желала бы я своему ребенку такой доли. Но если все сложится хорошо, она будет наследницей Ронана. Той, кто займет трон после него.

Я же… Я же в лучшем случае просто обрету мир. Может быть, даже вернусь сюда – на Затурию. Доживать свой век в тишине и покое.

– Мне была обещана встреча с Милентой, – произнесла я, едва мы погрузились обратно на платформу.

– Я помню о своих словах. – Ронан после подписания выглядел жутко довольным и даже говорить начал вполне ласково. – Ты действительно этого заслужила.

Я глянула на него с сомнением, потому что императорская доброта чаще всего была с подвохом, и все же, чем дальше мы отъезжали от поля с Мандрогирами, тем больше я узнавала родную местность.

Ронан действительно отдал приказ отвезти меня к няне.

– Она до сих пор живет в доме, где я выросла?

– Да. Ей и ее семье после изгнания с Гризальда больше некуда идти.

Я поджала губы. Все же, помиловав мою няньку, Ронан мог бы и не изгонять ее детей, которые долгое время жили на столичной планете, но отчего-то решил иначе. Наверное, потому что после собирался Затурию продать Мандрогирам и плевать он хотел на дальнейшую судьбу жителей.

Впереди показалась деревня. Десяток домов, в каждом из которых жили местные со своими семьями. Наш с Милентой домик располагался на дальнем краю общины, поэтому, чтобы доехать до него, нашей процессии пришлось собрать на себе взгляды всех, кто поспешил увидеть диковинное зрелище и выбежал из дому.

Дети, старики, мужчины, женщины – в мирном укладе этого места появление люксовых платформ в сопровождении императорской охраны не могло пройти незамеченным.

– Это же Эсмиральда! – выкрикнул мальчонка Тонкс, узнавая меня и тут же тыча пальцем. – Смотрите, смотрите! Эсмиральда вернулась! Она же теперь у нас главная! Императрица!

Ронан повернул голову в его сторону, измеряя взглядом дерзкого мальчишку, и мать ребенка тут же поспешила спрятать чадо себе за спину.

– Забавно, они меня боятся, – усмехнулся муж.

– Не вижу здесь ничего смешного.

– Может, и так. Но в случае людей страх означает уважение.

– И ненависть, – добавила я.