— Помогают восстанавливать Башню.

— Вот это дело как раз по ним! Особенно много будет пользы от этого ходячего мешка с блохами, то есть Гваатха. Силушка у него есть, самый раз таскать камни взад-вперед… Шорр, я хотел, чтобы ты передал мне через секретаря письмо мессии, но ты гордо отказался. Надеюсь, это письмо сейчас с тобой?

— Конечно. Вот оно…

Дилулло засунул руку в потайной карман своей тоги. Император с насмешкой наблюдал за ним. Было заметно, что Шорр Кан наслаждается своим явным превосходством в этой игре. Шутка ли — он почти две недели не принимал посланника мессии, и тот вынужден был проглотить эту горькую пилюлю! А это значило, что мессия чувствовал себя крайне неуверенно. Еще бы — ведь выстроенная им система рушилась буквально на глазах.

«Веселишься? — с холодной яростью подумал Дилулло. — Рано разуешься, боров!»

Наконец, от вытащил руку из кармана, но она оказалась пуста.

— Кажется, забыл, — сказал он.

Улыбка на лице императора завяла.

— Что забыл?

— Письмо Моргана забыл, — добродушно улыбнулся Дилулло. — Понимаешь, мне приходилось чуть ли каждый божий день доставать его из сейфа и класть в карман, а по вечерам возвращаться на место. Вчера, кажется, я его в очередной раз спрятал сейф. А вот сегодня так торопился во дворец, что о письме и не вспоминал!.. А может, я его потерял. Ей-богу не помню где, ведь уже давно живу на Терре.

Поняв, что апостол над ним попросту насмехается, Шорр Кан побагровел.

— Плохая штука забывчивость, Джон…

— Ох, и не говори! Вот некоторые две недели забывают принять важного посланника. Просто возмутительно!.. Шорр, уверяю тебя, то письмо мессии уже устарело. Если Морган найдет необходимым тебе что-то сообщит, то он найдет для этого возможность. А сейчас поговорим о другом деле.

Император поморщился:

— Понимаю. Но увы, лишних средств у меня сейчас нет, Джон. Чуть позже, когда придут налоги с южных границ Империи, быть может, что-то и найдется…

— Чуть позже — это когда я улечу с Терры, и ты сможешь общаться напрямую с Янушем Вайдой?

Шорр Кан нахмурился.

— Я и сейчас могу с ним напрямую общаться. Точнее, это он сразу же после нападения террористов обратился ко мне за помощью! Некогда, понимаешь, было дозваниваться до Моргана Чейна… И я помог Башне, хотя и не обязан был этого делать! И помогу еще, не сомневайся. Только…

— Что? — насупился Дилулло.

— Только без посредников, — жестко произнес император. — Даже таких влиятельных, как ты, Джон. Видишь ли, разрушения сотен галактических Башен настолько масштабны, и обитатели настолько напуганы, что только Империя способна их восстановить в обозримые сроки! Посмотри на эти груды писем! — и Шорр Кан указал руками на свой обширный письменный стол. — Правителя многих миров, особенно периферийных, в панике! Их планеты подверглись нападению террористов, Башни на этих мирах подверглись значительным разрушениям, тысячи граждан моей Империи погибли… Правители, естественно, просят меня, императора, о защите о помощи. Они спрашивают: где мессия и его могучая, непобедимая Орда? Они говорят: ради Бога, возьмите Башни под свою юрисдикцию и помогите навести там порядок. А это уже не шутки!.. Об этом, кстати, я сейчас и пишу письмо Моргану. Можно, разумеется, связаться с ним по дальней космической связи, но я не рисскую это делать. А вдруг террористы могут подслушивать даже секретные разговоры? Сам знаешь, какие у них фантастические технические возможности, нам такие и не снились…

Шорр Кан с вызовом посмотрел на Дилулло, и тот вызов принял.

— Морган подозревал, что ты что-то задумал, старый интриган… Выходит, ты решил воспользоваться чьим-то чужим подарком и нарушить ваши с Морганом договоренности, и потянуть одеяло под названием «Галактика» на себя, любимого?

Император ухмыльнулся.

— В создавшейся критической ситуации я просто обязан это сделать! Граждане на многих мирах требуют активных действий со стороны своего императора, и я не могу обмануть их ожиданий. Не спорю, это несколько ущемит власть мессии и сократит территорию его влияния. Но разве я виноват, что Морган не может защитить свои владения? Его Орда носится по всей Галактике, но за две недели не смогли уничтожить ни одного корабля врагов Башен. Его служба Безопасности не поймала ни одного террориста…

— А разве ты смог это сделать? — перебил его возмущенный апостол. — Кажется, именно ты отвечаешь за безопасность всех граждан Империи?

Шорр Кан брезгливо отмахнулся:

— Не пытайся сбить меня с толку подобными мелочами, Джон.

Еще не хватало, чтобы ты обвинил меня в создании армии террористов космоса!

Дилулло вынужден был отступить:

— Нет, я этого не утверждаю… Если бы завладел технологией создания подобных чудо-космолетов, то первым делом с их помощью уничтожил Орду. И не надо так возмущаться, Шорр! Ты же отлично знаешь, что именно так бы и поступил, если бы мог.

Шорр Кан побагровел от ярости. Дилулло с такой легкостью проник в его тайные мечты, что старому интригану стало не по себе.

— Чушь, полная чушь!.. Даже не стану опровергать твои слова, настолько они нелепы. Хорошо хоть, ты не обвиняешь в меня в создании армии боевиков! Но с этим кошмаром что-то надо делать, и я нашел хорошее решение этой нелегкой задачи.

Шорр Кан извлек из груды бумаг толстую папки и передал ее Дилулло. Апостол открыл ее и прочитал: «Декларация о созыве Первого гражданского форума Галактической Империи»… Это еще что за хренотень?

Император выразительно облизал губы и звонко почмокал.

— О-о, это замечательная идея! Одна из лучших, что когда-либо приходили мне в голову. Вот ты обвиняешь меня фактически в диктаторских замашках, Джон. А на самом деле, в этот критический момент я решил сделать шаг в сторону демократизации галактического сообщества! Я намереваюсь в ближайшее время призвать на Терру самых авторитетных представителей многих обитаемых миров. Заметь — не правителей, как прежде, а простых людей и нелюдей: ученых, деятелей культуры, общественных деятелей, известных спортсменов и прочую шваль — то есть, прочих замечательных, любезных моему сердцу сограждан!

Сердце у Дилулло тревожно сжалось. «Что еще придумала эта старая сволочь? — с тоской подумал он. — Уж если такие типы, как Шорр Кан становятся демократами, то дело наше швах»

— И что же ты хочешь обсудить на форуме? — сдерживая гнев, спросил он.

— Сначала я хочу объявить всем участникам форума, что неведомые террористы объявили галактическому сообществу войну! Мы обязаны ответить на новую угрозу, и для этого на форуме нам предстоит обсудить пакет неотложных антитеррористических действий…

Шорр Кан запнулся и весело подмигнул мрачному гостю:

— Заметь, дружище, как часто я повторяю слова: «мы», «нам»… Это что-то новенькое, верно? На эту туфту запросто купятся миллиарды болванов из числа тех, кто раньше пугал именем Шорра Кана своих непослушных детишек!.. Но я отвлекся. Участники форума должны будут принять пакет непопулярных мер, ограничивавших некоторые свободы граждан Империи, но зато дарящих взамен куда большую безопасность, чем прежде.