– Куда? – таракан моргнул на Грегори.

– Владетеля выручать! Вы же, молодёжь, нигде сами не справитесь. Бегом, пошли.

– Цветов-то каких брать?

– Самых лучших! К Даме идём.

Дама, что встретила их на пороге строгой черно-белой комнаты, напомнила Грегори знакомую из прошлой жизни – Леди Т, если бы та постарела и выцвела. Именовала себя хозяйка Мадам Эжени, гостей встретила сухо, но когда Жоржик вручил ей букет из роз, лилий, орхидей и дивной серебристой травы, при этом раскланялся, да уместный комплимент ввернул, слегка смягчилась и разрешила войти.

– Зачем пришли? – спросила надменно. – Мало того, что ваш прохвост мою владетельницу расстроил, так еще и вы… пожаловали. И – это что? У меня не курят!

– Не прохвост он! – Грегори быстро спрятал трубку. – Он очень добрый юноша. Детей любит, да что я вам рассказываю – покажу лучше.

* * *

Евгения Михайловна, женщина бездетная и в тоже время – мать многих детей. Много лет назад, в суровые девяностые, отчаявшись родить ребенка, она решила посвятить себя сиротам. Открыла на базе больницы родного городка группу социальной защиты для брошенных деток, со временем группа разрослась, Евгения Михайловна добилась для воспитанников отдельного помещения и статуса детского дома. В родном горсовете пороги оббивала и в столицу ездила, пока все бумаги не утрясла. Тогда о ней статьи писали, чуть ли не героиней объявляли, а теперь с каждым годом усиливается ощущение ненужности – нет, детям, разумеется, она нужна, но сами дети?.. Сейчас зима, батареи в приюте еле теплые, малютки часто простуживаются, а на лекарства денег не хватает, их вообще ни на что не хватает. Волонтёры стараются, но всё равно остаётся много не заткнутых дыр. Дети – будущее страны. Но если государство вытирает о своё же будущее ноги, каким оно станет?

А те, кто могут реально помочь, только и делают, что пиарятся за счёт чужой беды да статейки лживые пишут. Женщина поморщилась. Этот журналюга ещё здесь? Выставить. Пусть убирается. И вдруг слегка закружилась голова и будто наяву встала картинка перед глазами: молодой журналист перед чопорной начальницей, спорит, доказывает, выходит прочь сам не свой, отчаянно борется с желанием закурить, а потом – разбить клавиатуру.

Евгения Михайловна мотнула головой. Привидится же. Или нет? Может зря она? Парнишка молодой, подневольный, но видно же – добрый, чистосердечный.

– Ладно, Гоша, – повернулась она к гостю. – Я понимаю, вы не виноваты. Иначе не пришли бы ко мне.

– Я… Послушайте, если я могу чем-нибудь помочь… Зарабатываю я немного, но… О! У меня же булки есть. Свежие. С презентации.

– Хотите сами отдать их детям?

* * *

– Это у тебя что – трубка? Счастье моё, с каких пор ты куришь?

– Да вот, захотелось. Сам не знаю… Но это же не сигареты пошлые, это – трубка!

– Понятно, – девушка тихо засмеялась, – такому романтику, как ты, сигареты не комильфо!

Они стояли на балконе съёмной квартиры Георгия – от матери с братом молодой журналист съехал, как только начал работать – и вслушивались в шорох снежинок. Наташа поёжилась.

– А мы еще долго будем снег слушать? Я замерзла, – она демонстративно чихнула и зашла в комнату, Георгий со вздохом отложил нераскуренную трубку и пошёл следом.

– А я сегодня с детьми познакомился. С группой дошколят. Булки им раздал, пожалел, что так мало принес. Надо было по дороге ещё купить. Знаешь, я боялся увидеть дикарят каких-то, дурак. Они самые обычные дети. Может, чуть более серьёзные. Старшие в школу ходят районную. Я решил, когда потеплеет, стану мальчишек футболу учить. И девчонок, которые захотят… А пока игровые занятия проводить буду, сегодня интернет прошерстил, много интересного по теме. Я к ним на выходные поеду. Хочешь, со мной?

Наташа неожиданно зло фыркнула.

– А когда я заикнулась о том, чтобы у нас был свой ребёнок, ты ответил: рано ещё!

– Но… Это же совсем другое. Нам действительно рано – я недавно универ закончил, ты ещё учишься. Сами, считай, дети.

– И что? Половина моих однокурсниц замужем! А две уже забеременели.

Георгий слегка опешил от такого поворота.

– Послушай, но… Свой ребенок и помощь детям-сиротам – это разные вещи. К семье я не готов, а помогать могу уже сейчас. Понимаешь, я верю, что нашу страну, наш мир можно сделать лучше…

– Таская детдомовцам булки с презентаций?

– Нет. И да. Булочка – это малая капля, но «что есть океан, как не множество капель»?

– Я не понимаю! По мне лучше родить своего ребенка и ему покупать сладости, с ним играть в футбол. Через пять, десять лет, думаешь, кто-нибудь из этих детдомовцев тебя вспомнит?

– Может, и не вспомнит. Но у них останется ощущение заботы и тепла. Ты поедешь со мной или нет?

– В субботу у меня занятия. А в воскресенье у Тани день рождения. Мы, между прочим, оба приглашены, – и добавила капризным тоном. – Там все с парнями будут!

Георгий решил, что начинать знакомство лучше с простых и весёлых вещей. Потому для первой встречи распечатал детские стихи и раздал подопечным.

– Сейчас мы поиграем в воробышка, который совершил удивительное путешествие. Прочитаем стих, а потом нарисуем его героев. Итак, я начинаю, а вы мне помогайте.

Он сделал хитрое лицо и продекламировал:

– «Где обедал воробей? – В зоопарке у зверей!» Машенька, что было дальше?

Белокурая девочка деловито вздохнула и зачитала, написанное на бумажке:

– Пообедал я сперва

За решёткою у льва.

Подкрепился у лисицы,

У моржа попил водицы[1].

– А зубатый крокодил чуть меня не проглотил! – закричал смуглый мальчуган, замахал руками, видимо, представляя себя тем самым воробышком, и, довольный, уставился на Георгия.

– Верно, – кивнул журналист. – Но мы потеряли середину истории. А её нам расскажет…

Георгий на миг запнулся. Второе четверостишье должен был читать мальчик, который представлялся не иначе, как Гаврик. «Гаврила он», – объяснила нянечка. И вздохнула.

– Гаврила зачитает.

– Не хочу, – ответил мальчишка с пронзительными зелёными глазами. – Скучные стихи. Я лучше песню спою.

И затянул тонким голосом.

– От улыбки лопнул бегемот, Обезьяна подавилася бананом, Тёмный лес закрылся на ремонт, И улитку придавило чемоданом.

Дети захихикали, Георгий улыбнулся.

– Есть такая песня. Но в ней слова другие. Её мы тоже разучим, если хотите.

– И тогда наверняка мы напьёмся коньяка… – не угомонялся Гаврик.

– Стоп, стоп, стоп. Кто же тебя научил такому?

– Васька его учит, – пискнула белокурая Маша. – Взрослый мальчик из города.

– Из города… – пробормотал Георгий.

Дети тем временем расщебетались, став и правда