– Ох, Любаня, погонят тебя с твоего завода, – пригрозила Ириша.

– Чего это?

– А того, что у тебя при таких доходах ни кожи, ни рожи: лицо все в угрях, ни румян, ни помады, и костюмчик затрапезный с Черкизона.

– А на кой оно мне? На переговорах я не присутствую, бумаги не подписываю.

– А не берут потому что, – поддела Танька.

– Да и сама не хочу, – окрысилась Люба.

– А захотела бы, могла б и финансовым директором стать, – мечтательно протянула Наташа.

– Ой, девки! – только отмахнулась Люба. – Ну какой из меня директор, ей-богу? Я даже в своей квартире командовать не научилась.

– А пора бы! – тут же вставила Танька.

– Действительно, Люб, ну хоть что-то позволь себе в кой веки раз, а? – Иришка смотрела на подругу с сомнением.

– Не что-то, а день рождения, – поддержала Наташа.

– Какой день рождения, девочки? Вы о чем? – Люба крутила головой, не понимая, куда клонят подруги.

– Самый настоящий, – оживилась Танька. – В ресторане и с музыкой. И чтобы новое платье, и туфли, и прическа, и макияж. Чтоб конфеткой была, понятно?

– С ума посходили, что ли? Да Валера никогда…

– Твой день рождения, – Наташа.

– При чем тут Валера? – Иришка.

– Плевать на него! – Танька.

– Как плевать? Зачем?

– Да теперь уже не плюнешь, конечно. Раньше надо было. – Танька притворно вздохнула. Люба хотела было обидеться, но передумала. Какой с Таньки спрос, если та транжира, каких мало. Валера, конечно, мотовство не любит, потому и Таньку не жалует, а как аукнется…

Разошлись, взяв с Любы обещание закатить пир на весь мир.

– Тебе, между прочим, не сколько-нибудь, а две пятерки. Где еще такую дату справлять, если не в отличном заведении? – Наташа.

– И не вздумай сказать, что решила вместо ресторана налепить вареников на сорок человек или устроить шашлыки на природе. У Валерки день рождения в июне – тогда и будем комаров кормить, а в октябре не всегда в лесок тянет, так ему и передай, – Танька, конечно.

– Ну, бог тебе в помощь, – Иришка – самая здравомыслящая и понимающая.

Люба только кивнула. От помощи она бы не отказалась. Одна мысль о предстоящем разговоре с Валерой доставляла ей неимоверные страдания. Вот объявит она: «Идем в ресторан». И что начнется? Нет, не крик, не ругань, вовсе не скандал. А просто непонимание происходящего. Посмотрит на жену как на умалишенную, и спросит:

– Мать, ты чего, белены объелась?

А если она начнет настаивать, что тогда? Да он заболеет просто и весь день рождения коту под хвост, что дома, что в ресторане.

Вот и тянула Люба с разговором уже две недели, никак не могла решиться, а подружки настаивали. Танька звонила по несколько раз на дню:

– Ну, куда идем, определилась? Слушай, а давай на пароходе. Это ведь теперь модно.

– Это ж, наверное, такие деньжищи, – ужасалась Люба.

– Вот и порадуй себя растратой, Гобсек ты наш!

Наташа была более тактична:

– Если тебе понадобится помощь в выборе туалета…

– Спасибо, мы уже купили новый, крышка красивая, и бачок работает исправно.

– Ты о чем?

– Так об унитазе!

– А я о платье, дурында!

Иришка ни о чем не спрашивала и ничего не предлагала, Люба спросила сама:

– Ир, как мне Валерке сказать, а?

– По-русски, слова подбери.

– Да я уже две недели подбираю и никак.

– Люб, ты зарабатываешь – тебе и карты в руки. Твои деньги.

– Да ты чего? – испугалась Люба. – Они всегда нашими были.

– Вашими? И много ты видела ваших-то?

И Люба снова путалась в сомнениях.

В конце концов, до даты осталось десять дней. Куда тут тянуть? Ресторан еще и найти надо, и все заказать. А пока отыщешь подешевле из приличных, еще время пройдет. Ох и задали подружки задачу. Люба даже об отчетах и балансе думать перестала, почернела вся, помрачнела от мыслей о предстоящем празднике. Наконец решила: сегодня или никогда, дальше уже откладывать некуда. Вот придет домой, поужинают, и она скажет. В конце концов, Танька права, разве Люба не заслужила платья, туфель, комплиментов? Если такой кутеж намечается, и коллег позвать можно. Вот удивятся, когда увидят ее при параде, да еще и с укладкой. Привыкли, что у нее два костюма и несколько блузок к ним. Вот сюрприз и будет. Она не конторская крыса, а женщина. Симпатичная, кстати, если прибрать. Просто делать это некогда, да и незачем. А так вот и случай представился. Только как разговор начать? Люба лениво ковыряла приготовленное мужем рагу.

– Невкусно? – участливо спросил Валера.

– Нет, что ты, просто я…

– Ты в последнее время сама не своя. Кислая, невеселая. Надо праздник тебе устроить, а, что скажешь? Тем более и день рождения скоро. Давай, Любань, кутнем. В ресторане веселье закатим. И платье тебе справим, и прическу, а? Что скажешь?

– А в каком ресторане? – только и спросила Люба.

– Да в любом. А хочешь, на пароходе поедем? Сейчас такие красивые ходят, со столиками, с музыкой.

– Не знаю, Валер, дорого как-то.

– Ну так ты у меня за всю жизнь заслужила ведь.

– Заслужила. – Люба заулыбалась, но облегчения не испытала. Вроде и проблема, мучившая ее, испарилась, а долгожданного спокойствия не наступало. Должна была бы радоваться – столько лет ждала, а ее охватила грусть.

– Ну, давай, давай, девчонкам звони, Манечке! Пусть тебе с нарядом помогут.

Люба поплелась к телефону. Дочь встретила сообщение о предстоящем торжестве победным кличем:

– Ура! Мамулечка, ну наконец-то! Ты у меня будешь самая-самая. То есть ты и так распрекраснее всех, а станешь еще лучше. Ух, как я рада! Я тогда Серене скажу, чтобы дарил вам с папой путевку!

– Какую еще путевку?!

– Ой! – испугалась болтушка дочка. – Ты ему только ничего не говори, ма! Это ведь сюрприз. Полетите с папой в какую-нибудь экзотическую страну, класс, правда?

– Наверное, только…

– Мамочка, никаких только! Наконец-то у тебя будет праздник, а когда идем за платьем?

– Перезвоню, – ответила Люба и, набрав номер подруги, выдохнула:

– Наташка, мне нужно платье.

– Неужто свершилось? Да?! Ой, я так рада, так рада! Любаня, это что-то, ну наконец-то ты решилась. – Слышать от всегда спокойной Наташи трескотню, подобную Манечкиной, было настолько удивительно, что Люба опешила. А подруга продолжала тараторить: – Мы тебе такое платье справим, закачаешься! И никаких рынков, поняла? Только нормальный лейбл.