Пока полки и дружины сходились в Суздаль, князь отправил послов к Святославу Ольговичу и к половецким ханам. Посланцы Юрия любой ценой должны были склонить новгород-северского князя к выступлению против Изяслава Киевского. Половцы всегда были готовы откликнуться на зов своего суздальского родича и предоставить в его распоряжение степную конницу. Разумеется, за хорошую плату. В середине лета сборы были закончены, 20 июля 1149 г. Юрий Суздальский выступил в поход и повел полки на Киев через землю вятичей. Началась война за древнюю столицу Руси. Она будет долгой, кровопролитной и принесет неисчислимые беды стране. За маниакальное стремление любой ценой овладеть Киевом Юрий получит от современников прозвище Долгорукий, под которым и войдет в историю.

Святослав Ольгович усомнился в серьезности намерений суздальского князя и побоялся сложить крестное целование Изяславу. Киевский князь, словно почувствовав колебания Святослава, направил к нему посла, который должен был напомнить князю о его обязательствах. В этой сложной ситуации Святослав Ольгович поступил мудро: он изолировал посланца и его свиту в отдельном помещении, никого к ним не допускал и никуда киевлян не выпускал. И ждал реакции Юрия. С трудом, но суздальскому князю удалось убедить союзника в серьезности своих намерений. Святослав призвал киевского посла и сделал официальное заявление: «Пойдите и скажите Изяславу Мстиславичу: возврати мне все пожитки Игоря, брата моего, и я с тобою буду; ежели же того не возвратишь, то я принужден свое искать, как мне Бог поможет» (82, 343). Требование изначально невыполнимое, потому что от «пожитков» давно ничего не осталось, в какую сумму их оценить никто не ведал. Но Святослава это не интересовало, ему был нужен повод, остальное уже частности. Изяслав Мстиславич всё понял и отправил в Новгород-Северский новое посольство, напоминая Святославу, что он целовал крест на верность. Но для последнего это не имело значения, поскольку Изяслава он считал главным виновником гибели брата и не собирался его прощать. Когда посол стал укорять Святослава, тот ответил кратко и недвусмысленно: «Скажи Изяславу, что я сам с ним в Киеве о том говорить буду» (82, 344). После чего прекратил разговор.

Братья Давыдовичи заняли промежуточную позицию. Уверяли в своей преданности киевского князя, уговаривали Святослава Ольговича не складывать крестное целование Изяславу Мстиславичу. Делали это с большим шумом и помпой, внимательно наблюдая за развитием ситуации и просчитывая возможные варианты дальнейшего развития событий.

Полки Юрия вступили в Северскую землю, подошли к селу Ярышеву, где и расположились лагерем. Вскоре в суздальский стан приехали на совет два Святослава – Ольгович и Всеволодович. Отношение союзников к Изяславу Мстиславичу четко сформулировал князь Новгорода-Северского: «Изяслав нам главный неприятель, потому что брата моего убил, имение ограбил и области наши попленил и разорил; того ради мы положили идти на него вместе с тобою и отмстить за обиду нашу и твою» (82, 344). Обсудив положение дел, Святослав Всеволодович покинул родственников и отправился собирать полки.

5 августа Юрий возобновил наступление, на следующий день выступил в поход и Святослав Ольгович. Князья отправили послов к Давыдовичам, предлагая им вступить в коалицию против Изяслава, но братья, верные своей тактике, ответили вежливым отказом. И отправили гонцов в Киев, упреждая Изяслава о передвижении войск противника: «Ныне уже, брате Гюрги проминул Чернигов» (8, 264).

Суздальская рать и союзные полки подошли к Старой Белой Веже. Этот городок не следует путать с Белой Вежей на Дону, бывшей хазарской крепостью Саркел. Предположительно Старая Белая Вежа стояла на реке Суле, где проходила граница со степью. В «Поучении» Владимира Мономаха на это есть конкретное указание: «Наши же половцев более убили и захватили, и не смели они сойти с коней, и бежали на Сулу той же ночью. И на следующий день, день Богородицы, пошли мы к Белой Веже» (4, 230). Здесь союзная рать простояла целый месяц в ожидании прихода половецкой орды и посланцев Изяслава Мстиславича. Юрий допускал, что когда киевский князь узнает о том, какие силы выступили против него, то проявит сговорчивость и добровольно уступит власть. Изяслав никого не прислал, зато стало известно, что на помощь брату ведет полки смоленский князь Ростислав. Тогда Юрий повел рать к реке Супой, куда подошли половцы и дружина Святослава Всеволодовича. Согласно Ипатьевской летописи, «Святослав же не хотяше отступити от уя своего Изяслава, но неволею еха строя у своего деля Святослава Олговича» (8, 264). Трудно сказать, насколько эта информация достоверна, у Святослава Всеволодовича не было причин любить Изяслава, ему гораздо ближе был дядя Святослав. Другое дело, что он просто не хотел принимать участие в этом конфликте и вступил в войну только под давлением старшего родственника. Но это уже не имело значения. Силы Юрия возросли; получив столь мощное подкрепление, суздальский князь повёл воинство на Переяславль. Изяслав тоже времени не терял, ему на помощь шли не только смоленские полки, но и ратники из Владимира-Волынского под командованием двоюродного брата Владимира Андреевича. Обстановка накалялась, суздальцы перешли через речку Стряков и подошли к селу Кудинову в окрестностях Переяславля. Сведав об этом, Изяслав выступил навстречу врагу. Здесь и возникла у киевского князя неожиданная проблема, разрешить которую он оказался не в состоянии.

Дело в том, что киевляне очень неохотно шли воевать против Юрия, сына Мономаха, согласно закону он имел больше прав на Киев, чем Изяслав. Великому князю настоятельно советовали помириться с дядей, но Изяслав и слышать об этом не желал, поскольку знал, что брат Ростислав с полками уже рядом. Мало того, на помощь киевскому князю выступил Изяслав Давыдович, и вполне естественно, что мысли о мире покинули Изяслава Мстиславича. В Чернигове сделали вывод, что Изяслав Киевский представляет меньшую опасность, чем суздальский князь, и поэтому решили оказать ему помощь против Юрия. Местом сбора войск был назначен город Витичев, расположенный на правом берегу Днепра. Ростислав, Владимир и Ярополк Мстиславичи, Изяслав Давыдович, Владимир Андреевич встали под стяг киевского князя, чтобы положить конец амбициям Юрия. Объединенное войско князей переправилось через Днепр и расположилось на реке Альте, недалеко от Переяславля. Были захвачены первые пленные, от них Изяслав узнал, что половецкая конница Юрия перешла Стряков и идёт на Переяславль. Киевский князь даже предположить не мог, что его дядя ведет с переяславцами тайные переговоры и переманивает их на свою сторону.

Памятник Юрию Долгорукому в Костроме. Скульптор В. Церковников. Фото автора.

Изяслав Мстиславич отправил к Переяславлю конницу берендеев и младшую дружину, сам с главными силами выступил следом. Лёгкая конница Изяслава опрокинула половцев и гнала их до расположения главных сил Юрия. Вскоре к Переяславлю подошли киевские, смоленские и черниговские полки, занявшие позиции вдоль берега реки Трубеж. Спустя четыре дня на противоположном берегу появилось войско Юрия и встало между древними валами, насыпанными для защиты от степняков: «Об ону сторону Трубежа, за зверинцем у рощения» (8, 265). Бог его знает, что это за «зверинец» и где он находился, можно предположить, что в те далекие времена это место было хорошо известно. Поэтому летописец не стал углубляться в подробности. Теперь противников разделяла только река, половецкие лучники Юрия вступили в перестрелку с конными стрелками Изяслава.