- Оно сейчас съест Ларри! - крикнул Кэрли, который каким-то чудом удерживался на скользком от слизи плече чудища.

- Попалось! - завопил Моу, карабкаясь по грудной клетке чудища, как по лестнице. - Вот тебе, такое-сякое!

С этими словами он забросил гранату прямо в пасть чудища, между его страшных челюстей.

Это была одна из лучших гранат, изготовленных Ухуру, и взорвалась она с ужасающим грохотом. Чудище выронило Ларри и, шатаясь, попятилось. Из его ушей повалили клубы дыма. Кэрли свалился на пол, но Моу каким-то чудом еще держался.

- Ну и что? - крикнул Билл, присоединяясь к Рэмбетте и помогая ей поливать огнем лапу чудища. - Убил?

- Кажется, только зуб выбил, - простонал Моу, заглядывая в широко разинутую смертоносную пасть. - Я пошел! - крикнул он, спрыгивая на пол.

Рыгай с лаем и рычаньем кружил вокруг чудища, очень похоже изображая злую собаку и хватая его зубами за все, что только подворачивалось.

- У меня все переломано! - вопил Ларри. - Я не могу встать!

- Вот тебе! - рявкнул Мордобой, изо всех сил размахнувшись топором и прорубив наконец толстую шкуру чудища. Из раны хлынуло то, что заменяло ему кровь, и оно упало на одно колено.

- Кончать с гадиной! - взревела Киса, поливая ближайшую к ней лапу пламенем из огнемета Ларри.

- Берегитесь! - крикнул Ухуру. - Оно валится! Все разбежались в разные стороны. Огромная туша рухнула на пол, все еще щелкая страшными челюстями и пытаясь дотянуться до кого-нибудь когтистыми лапами, истекая слизью и кровью, корчась и рыча.

- Все сюда! - скомандовал Мордобой. - Надо оттеснить его в шлюз.

Некоторое время было неясно, кто кого в конце концов оттеснит. Несмотря на то, что все, кто уцелел, собрались вместе и вели наступление единым фронтом, оказалось, что когти и клыки ничуть не слабее огнеметов и гранат. Люди то продвигались вперед, то снова откатывались назад. В огнемете Билла кончилось горючее, и он пользовался им, как дубинкой, пока чудище не вышибло огнемет у него и: - рук. Тогда он принялся одну за другой швырять гранаты. Наконец им удалось прижать чудище к раскрытому люку, ведущему в шлюз.

- А что дальше? - вскричала Киса. - Оно туда не хочет лезть!

- Сейчас уговорю, - прорычал Мордобой.

Великан оказался лицом к лицу с поверженным чудищем, размахивая топором и отрубая все, до чего мог дотянуться. Пальцы и когти чудища разлетались во все стороны. Рыгай мертвой хваткой вцепился ему в кончик хвоста. Мордобой все рубил и рубил. В конце концов чудище отступило в шлюз, успев перед этим зацепить Мордобоя окровавленной лапой. Тот катился по полу, пока не налетел на искореженные остатки погрузчика.

- Эй! Эта гадина поломала мне руку! - заревел он. - Закройте люк и выкинете ее наружу!

- Не закрывается, - простонал Кэрли, тщетно нажимая на зеленую кнопку. - Выключатель сломался!

- Пусти-ка меня! - завопила Киса. - Я королева выключателей!

Она сорвала с выключателя крышку и начала орудовать внутри ножом. Внезапно одна из лап чудища протянулась к ней и схватила ее поперек туловища. Киса отчаянно билась, пока Рэмбетта рубила ножом гигантскую лапу. Из выключателя вылетел сноп искр, и люк начал закрываться.

- Назад! - крикнул Ухуру. - Берегись!

- Помогите! - визжала Киса, изо всех сил отталкивая коготь, которым чудище старалось проткнуть ее насквозь. Люк замер на месте - лапа чудища не давала ему закрыться. Билл кинулся к люку.

- Я задыхаюсь! - кричала Киса. - Я погибну!

- Ну, нет, - сказал Билл, подпрыгнув высоко в воздух и обрушившись на лапу всей тяжестью своей слоновьей ноги. Лапа подалась назад, и люк с грохотом захлопнулся.

Рэмбетта ткнула в красную кнопку, и послышалось громкое шипение, сотрясшее весь корабль. Наружный люк шлюза распахнулся, и давление воздуха вышвырнуло чудище в открытый космос.

Люди застыли на месте. Все было кончено.

В наступившей тишине послышались стоны Блайта. Мордобой, шатаясь, подошел и уцелевшей рукой подобрал с пола топор. Все были избиты, изломаны, в синяках, - но они победили.

- Неплохо сработано, Билл. Неплохо для полисмена, - сказал Мордобой.

- Все мы неплохо сработали. - Рэмбетта принялась собирать свои ножи. - Вся команда. Даже Кристиансон не оплошал.

- Мне очень понравилось кидать гранаты, - сказал тот. - Жаль, что этому не учат в офицерской школе.

- А где Кейн? - спросила Рэмбетта. - Я его что-то не вижу.

- Вон он, там, - ответил Билл. - У самого... Нет! Нет! Не может быть!

- Вот теперь я точно знаю, что мы все погибнем! - воскликнула Киса, когда инопланетное чудище еще большего размера, чем матка, рыча и источая слизь, показалось из темного угла отсека.

- Смотрите! - завопил Кэрли. - Вон там еще одно! Их двое!

- Трое! - крикнул Кристиансон, когда показалось новое чудище. - И каждое крупнее предыдущего!

- Пожалуй, я согласен с Кисой, - заметил Билл. - На этот раз мы все наверняка погибнем.

- Я хотел бы поделиться с вами одним довольно любопытным наблюдением, - сказал Кейн, садясь и мрачно разглядывая свою оторванную руку.

- Нам сейчас не нужны наблюдения, - со вздохом ответила Рэмбетта. - Нам нужно обыкновенное чудо, и немедленно.

- Было наивно с нашей стороны считать, что эта колония располагает только одно" маткой, - с некоторым трудом выговорил Кейн. - Матери-одиночки являются нормой только для самых примитивных видов.

- Ну вот, значит, теперь нам иметь дело еще и с мамашами, и с папашами? - сказала Рэмбетта. - Ничего себе! Огнеметы пустые, гранаты почти кончились, мы все еле живы и совсем без сил, руки и ноги у нас переломаны, а вы тут рассуждаете об их семейных проблемах?

- Нет, - прохрипел Кейн. На лбу у него мигал сигнал: "ДАВЛЕНИЕ В ГИДРОСИСТЕМЕ НИЖЕ НОРМЫ".

- Я хотел поделиться наблюдением, которое имеет прямое отношение к нашему положению.

- Ну, валяйте, - сказал Билл. - Все равно нам крышка. По моим расчетам, остается секунд тридцать до того, как они на нас кинутся.

- Кого из нас еще ни разу не тронули инопланетяне? - спросил Кейн.

- Всех тронули, и еще как! - ответила Киса. - Ни у кого нет к ним иммунитета, даже у вас.

- Нет, погодите! - вмешался Билл. - Рыгая они ни разу не тронули. Они как будто его боятся.

- Может быть, потому, что у него так воняет из пасти? - предположила Киса. - Скорее раздайте всем собачьих консервов!

- Тепло, - сказал Кейн. На лбу у него загорелся сигнал: "АККУМУЛЯТОРЫ РАЗРЯЖЕНЫ". - Чем питается этот пес?