- Красота делает нас лучше, - заметил тогда Винсент, - возможно, тебе захочется рассказывать и о том, как красива ранняя осень в этих краях. А возможно, захочется ее нарисовать.

- Я не умею рисовать, - накуксилась я.

- Давай попробуем?

- Ты умеешь? Почему ты все умеешь?

Он грустно улыбнулся, приобнимая меня, коснулся губами чувствительной кожи за ухом. Учитывая, что мы сидели рядом, это было несложно, только постоянно заставляло меня краснеть. Я все не могла привыкнуть, к тому, что… выходит, встречаюсь с мужчиной, и, выходит, у нас с ним… чувства.

- Далеко не все, - сказал он шепотом, - но рисовать меня учили. Ты забываешь, я ж был из знатной семьи.

Чуть не брякнула – ну и зачем тебе я?

Все еще не верилось…

Но Винсент начал рисовать по памяти осень, и там, во сне, мне все это показалось таким прекрасным, что захотелось плакать. Внутри все натянулось звенящей струной, и я все же разревелась, уткнувшись в плечо князю Долины. Сама не понимала, почему плакала, было такое чувство, что вся та грязь, в которой я жила, и которая все равно налипла ко мне, вдруг стала отваливаться жирными пластами, обнажая светлую сердцевину. Или наоборот, от картины, от акварельных красок шел незримый свет, заставляя меня остро прочувствовать то, что я, выходит, жила с закрытыми глазами…

- Я хочу, чтобы ты вернулся, - прошептала я тогда, - мне плохо без тебя, а жизнь – это не сплошной сон.

Он ничего не ответил, поцеловал меня в висок и продолжал накладывать на бумагу краски, слой за слоем, такие полупрозрачные, трепетные оттенки…

Увы, после того раза, когда мы сходили на море, он в мире людей не появлялся. Сказал, что пока что так будет лучше для меня самой. Безопаснее.

…Когда мы с Габриэль подошли к знакомым уже колючим клеткам, там нас ждали братья Шезми.

- Здравствуйте, барышни, - Рокрет приветливо кивнул, - вы на практику?

Мы закивали. А Габриэль даже сказала:

- Да, мы с Ильсой готовы.

Мы и в самом деле были готовы: одеты в штаны и рубашки, и в тренировочные башмаки, а на поясе по короткому мечу. Конечно, обращаться мы с ним еще толком не научились, но мастер Брист усиленно работал в этом направлении, отчего каждый вечер мы валились в кровати как тряпичные куколки. Даже собираться у Аделаиды на время перестали. Впрочем, Альберт с видом знатока сообщил нам о том, что с наступлением зимы тренировок станет меньше, и вот сейчас, пока можно, наставник и гоняет нас, как может.

Ригерт и Рокрет переглянулись, затем Рокрет строго сказал:

- Сейчас, подойдут парни из вашей группы, тогда и решим, у кого с кем будет пара.

- Но мы… - вылетело невольно.

- Парная практика, девушки, это не прогулка под ручку по Долине сна, - Ригерт перебил меня, - если сноходцы идут парой – а такое нечасто, но случается, они должны идеально дополнять друг друга по части своих возможностей. А еще лучше, если их дар вступает в резонанс и преумножается. О, вот и остальная часть группы!

Я оглянулась. К нам подтягивались Альберт и, конечно же, его герцогство, который вырядился так, словно не в Долину Сна собирался, а по меньшей мере на бал в королевский дворец. Впрочем, они шли и о чем-то спокойно переговаривались с Альбертом, который, едва завидев нас, приветливо махнул рукой. Что бы там не говорил мастер Брист, Альберт был хорошим. Я это точно чувствовала.

- Итак, - продолжил уже Рокрет Шезми, прохаживаясь мимо той же клетки, сквозь которую мы ходили в Долину в прошлый раз, - сегодня у нас парная практика. Иногда сноходцам приходится посещать Долину Сна вдвоем, и при этом следует соблюдать совершенно особый набор правил поведения.

- Не плевать друг другу за шиворот, - хихикнул ар Мориш.

Габриэль поморщилась и переглянулась с Альбертом. Тот лишь пожал плечами.

- По меньшей мере, Тибриус, - Рокрет ухмыльнулся, - а лично вам так и вообще придется ходить хвостиком за другими, Энне-аш поскупился на ваш дар.

- А я и не просился сюда, - герцогство злобно огрызнулся, зыркнул в мою сторону, но тут же напустил на себя равнодушный вид.

- Возможно, и не просились, - задумчиво проговорил Ригерт, - но мы собираем всех сноходцев, кого можем найти. Таковы правила. Нам ценен любой, иначе лично вас бы уже здесь не было. Так что давайте-ка закончим эти пустые препирательства, иначе мне придется написать донесение мастеру Клайсу…

- Продолжим, деточки, - рыкнул Рокрет, - в наилучшем случае дар должен вступать в резонанс, тогда два сноходца могут удесятерить свои возможности как по части сбора потерянных душ, так и по части скорости и дальности перемещения.

Но в наихудшем… Что мы, собственно, и наблюдаем, есть ведомый, а есть ведущий. Ведущий обладает более сильным даром, ведомый следует за ним просто как запас… хм, запас провизии, подпитывая ведущего.

Он помолчал немного, переводя дыхание, затем оглядел нас.

- Мы с братом уже довольно долго занимаемся с вами, чтобы понять, кто что собой представляет, и оценить уровень той благодати, которой вас одарил дух Пробуждения. Поэтому мы взяли на себя смелость разбить вас на пары по нашему усмотрению. Габриэль, ты идешь к Альберту, а ты, Ильса…

«Нет, только не это!»

Я прикусила губу и бросила быстрый взгляд в сторону ар Мориша. Только этого мне не хватало – идти в пару к этому козлине!

- Идешь в пару к ар Моришу.

Тибриус фыркнул, окинул меня совершенно ледяным взглядом.

- Мне подзаряжаться от свинарки? Помилуйте.

- Это не совсем так, Тибриус, - с улыбкой проронил Ригерт Шезми, - наоборот, Ильсара будет подзаряжаться от тебя, потому что она несет в себе куда как более сильный дар.

Я невольно поежилась. Ненависть ар Мориша накатывала волнами, я почти ощущала жжение, расходящееся по коже. Ну почему, почему-у?

Ар Мориш выругался под нос, выпятил грудь, и, тыча в меня пальцем, спросил:

- И что? Что я должен делать… с этой?

- Значит так. Слушайте внимательно, - голос Рокрета Шезми сделался холодным и сухим, как лед в стужу, а глаза, темные, глубоко посаженные, стали внезапно злыми, - не вздумайте дурить. Долина Сна – это не парк для прогулок. Мы разбили вас на пары не только по признаку ведущий-ведомый, но и по совместимости дара. Кодеус Клайс, когда общался с каждым из вас, кое-что отмечал, он это прекрасно чувствует. Так что… Тибриус, упаси тебя Все выкинуть какую-нибудь дурость. Клянусь, ты поркой не отделаешься. А ты, Ильсара, должна осознавать всю ответственность…

- Он без меня не сможет вернуться? – тихо спросила я.

- Отчего же, сможет. Но вы не должны расставаться в Долине. Это парная практика, понимаете? Парная. Каждый сноходец должен уметь работать в команде, отдавать свою силу, если это понадобится.