Я шел до тех пор, пока не добрался до поросшего лесом холма. Когда я обнаружил следующую группу следов, от неожиданности сердце ушло в пятки – некоторые из них принадлежали явно не Алисе. На земле виднелись пятна крови и следы борьбы, и я понял, что Алису схватили какие-то люди.

Я чувствовал себя круглым дураком: ученик ведьмака – и без оружия! Но разве я мог бросить Алису? Войдя в гущу деревьев, я остановился и прислушался – мертвая тишина. Казалось, все вокруг затаило дыхание. Стараясь двигаться как можно тише, я сделал еще несколько осторожных шагов и снова прислушался – тихо. Моя тревога нарастала.

Я лихорадочно соображал, что же делать. Слева на земле валялась отломанная ветка: она оказалась довольно крепкой, немного толще и длиннее моего посоха, – что ж, это лучше, чем ничего. Я поспешил дальше, и с каждым шагом подъем становился все круче. Я почти добрался до вершины холма, когда мне вдруг показалось, что за мной наблюдает какой-то человек. Однако глаза, которые я увидел, принадлежали другим существам – на деревьях сидела огромная стая ворон с большими клювами, блестящими черными перьями и острыми как бритва когтями. Сердце забилось быстрее – а вдруг среди них и Морриган? Птицы вели себя тихо, но, опустив взгляд, я увидел такое, отчего во рту пересохло, а сердце в испуге замерло.

На земле сидел привязанный к дереву мужчина. Казалось, он смотрит прямо на меня, но на месте его глаз зияли пустые глазницы. Сделав шаг, затем другой, я с ужасом понял, что он мертв. На нем была мокрая заплесневелая одежда зеленого цвета – да это же один из стражников Шея! Должно быть, это тот, который пропал около недели назад. Кто-то привязал его к дереву, а вороны выклевали ему глаза. По крайней мере, он уже не мучается от боли. Я не ощущал сверхъестественного холода, а значит, его душа не витала поблизости.

Но холод пронзил меня, когда я прошел мимо мертвого стражника к следующему дереву: в том же положении, спиной к стволу, была привязана Алиса, ее запястья были связаны бечевкой и подняты вверх. Бечевка врезалась в кожу, оставив заметные следы. А седые волосы были собраны в хвост и пригвождены к дереву, отчего голова приняла неестественное положение. Девушка тихо стонала.

Я бросился к ней и увидел на бечевке засохшую кровь. Алиса подняла голову: глаза были на месте, но они смотрели на меня пустым невидящим взглядом. Когда я опустился рядом с ней на колени, Алиса заплакала, ее тело била мелкая дрожь. Я нежно дотронулся до лба девушки. Как же развязать ей руки, не причинив боли?

– Алиса, – тихо вымолвил я. – Мне так жаль! Я постараюсь тебе помочь, но будет немного больно…

Внезапно спиной я ощутил новую волну холода – приближалось создание Тьмы.

– Лучше пожалей себя, мальчик! – крикнул кто-то сзади. – Скоро тебе тоже будет больно!

Узнав этот голос, я резко обернулся и лицом к лицу столкнулся со Скарабек; Конал, привязанный к спине ведьмы, злобно смотрел на меня из-за ее плеча. За ней стояло полдюжины бородатых магов, вооруженных мечами. Слева и справа я услышал шаги – из-за деревьев вышли еще несколько вооруженных мужчин – меня окружили со всех сторон.

– Схватить его! – приказала ведьма.

Маги бросились вперед, и я, ударив ближайшего из них веткой, стал угрожающе ею размахивать, чтобы остальные не подходили близко. Однако против острых мечей такая защита была бесполезна. Два удара – и у меня в руке остался короткий деревянный обрубок.

– Брось его, или я отрублю тебе руку! – предупредил один из магов.

Я повиновался и отбросил остатки ветки в сторону, после чего меня тут же грубо схватили, больно заломив руки за спину, подтащили к дереву напротив Алисы и посадили к ней лицом. Скарабек нагнулась ко мне и злобно прошипела:

– Богиня Морриган в ярости! Ты зашел слишком далеко! Ты ранил ее в Полых Холмах, и уж поверь, она этого не забудет. Ты заточил дьявола, и это отразилось на всех, кто служит Тьме. Богиня решила: ты не заслуживаешь легкой смерти, ты будешь умирать медленно и мучительно, не то что мой дорогой муж Шон. Мы привяжем тебя к дереву, а вороны Морриган выклюют твои глаза. Потом мы примемся медленно разрезать тебя на кусочки, начиная с пальцев. Будем отрезать сустав за суставом и накормим этим лакомством голодных птиц! Мы снимем кожу и плоть с твоих костей, и останется один скелет! Привяжите его к дереву! – приказала ведьма.

Я сопротивлялся изо всех сил, но их было слишком много: они разорвали рукава рубашки, прижали меня к дереву, заведя руки назад вокруг ствола, крепко обвязали запястья веревками, потянули за них изо всех сил, отчего кости чуть не вылетели из суставов, и завязали за деревом крепкий узел. Мне потребовалось все мое мужество, чтобы не закричать от невыносимой боли – я не хотел, чтобы Скарабек радовалась, глядя на мои мучения.

Я посмотрел на стоящую передо мной ведьму.

– Мой Шон умер из-за тебя! – прорычала она, вытянув в сторону левую руку словно сокольничий. Однако на нее сел не сокол, а огромная черная ворона с жадными злобными глазами и широко открытым клювом. – Начнем с левого глаза, – сказала Скарабек.

Вдруг из-за спины ведьмы послышался слабый голос Алисы.

– Бедный Том! – плакала она. – Бедному Тому больно!

– Да, девочка, – усмехаясь, ответила Скарабек. – Ему больно, но это только начало.

Ворона расправила крылья и села мне на левое плечо – я тут же почувствовал, как острые когти вонзились в кожу. Я пытался отвернуться, но она подпрыгнула ближе и ударила меня клювом в глаз.

Я дернулся и, зажмурившись, отклонил голову как можно дальше от птицы, но в глубине души понимал, что это бесполезно – через пару минут я ослепну.

Вдруг Скарабек взвизгнула, и я почувствовал, что ворона ослабила хватку, давление на плечо исчезло. Неужели злобная птица улетела? Я осторожно открыл глаза и, к своему удивлению, обнаружил ее лежащей на земле недалеко от дерева. Ворона не двигалась, ее похожие на стекляшки глаза были широко открыты. Что с ней? Птица мертва?

– Тому больно! – снова прошептала Алиса. – Больше не смей его трогать!

Ведьма смотрела на мертвую ворону, не веря своим глазам, а затем повернулась к Алисе.

– Ты! – завопила она. – Это сделала ты!

– Нельзя делать Тому больно, – сказала Алиса. – Он этого не заслуживает. Почему бы тебе не заняться мной?

Скарабек вытащила из-за ремня нож и подошла к Алисе.

– Я сделаю это, девочка! – процедила ведьма сквозь зубы. – Разделаюсь с тобой сама!

– Ты не причинишь мне вреда, – тихо, но уверенно произнесла Алиса. – У тебя просто не хватит сил.

Несколько магов захохотали, но не слишком весело. Привязанная к дереву, девушка была абсолютно беспомощна, а рядом стояла ведьма с ножом в руке – этот смелый вызов казался безумием. Изящный рот Алисы скривился в усмешке; я уже видел такое выражение лица у ее матери, Костлявой Лиззи, перед тем, как она произносила заклинание черной магии.