В этот раз Даркин не смог сдержать улыбки.

«Зак и тут успел!»

– Что ж, тогда давайте бумаги, и я займусь делом.

– Подождите с бумагами, – вмешался один из толстяков. – Давайте все же поработаем с артефактами, нам очень интересно, как они действуют. И не волнуйтесь, мы снабдим вас пилюлями, предотвращающими вредные последствия.

– Пилюлями? – переспросил Даркин. – То есть вредное воздействие таинственных артефактов излечивается обычными пилюлями?

– Не обычными, а разработанными лучшими умами Империи, – поправила его женщина. – Выбирайте артефакт.

Даркин и сам мечтал научиться полноценно пользоваться перстнем, а уж получить еще и боевой посох…

– Слушайте и запоминайте, – вернула его к реальности женщина, протягивая небольшую коробку. – Эти пилюли необходимо принимать несколько раз в день…

Ремесленники проинструктировали его весьма подробно, но объяснить, как пользоваться артефактами, толком не могли, поскольку все было завязано на индивидуальные ощущения. Как и говорил толстяк, это требовало определенного времени и многочисленных тренировок. Потратив больше трех часов, Даркин смог лишь метнуть маленький шарик энергии, пролетевший полметра и растаявший в воздухе. И то, как сказали Ремесленники, он показал просто удивительные результаты.

– Как видите, требуется время, которого у нас нет, – сказала Ремесленница, когда они прощались. – А Империи требуются бойцы уже сейчас. Так что мы рассчитываем на вас. Разумеется, обучение мы тоже будем проводить…

– Но в первую очередь вам нужны бывшие «свободные», – закончил за нее Даркин. – Я понял. Сделаю все, что смогу.

Выходя из Академии, он чуть ли не впервые в жизни чувствовал себя по-настоящему счастливым. Сбылась мечта, его будут обучать в Академии!

«Сегодня быстренько разгребу все дела, разберусь со складом и завтра снова отправлюсь в Академию», – радостно думал он, идя по улице.

Ворвавшись в представительство Ордена, Даркин кинул на стол Мари папку с бумагами.

– У нас есть контракт со складами Великого Дома Митис!

– Здорово! – обрадовалась вампирша. – Тебя так долго не было, я уж думала, что-то случилось.

– Это еще не все, – улыбнулся Даркин, подметив, что забота Мари о его безопасности весьма приятна. – Нам предложила сотрудничество Академия.

– Да ладно? – не поверила Мари. – Правда, что ли? Но зачем мы им?

– Хотят создать боевое подразделение, состоящее из вампиров. И даже будут обеспечивать нас артефактами и обучать пользоваться ими. Правда, не бесплатно. Кстати, Мари, ты слышала что-нибудь о группировке «Свободные вампиры»?

Вампирша застыла на мгновение, не сразу найдя ответ. И это настораживало.

– Ну что-то такое вскользь…

– Мари…

– Я точно не уверена…

– Мари!

– Да, ну было как-то, сходила на несколько собраний. Если честно, просто потому, что мне там один блондинчик нравился, но он слишком повернутый оказался на так называемой свободе для вампиров, – затараторила она. – Они даже толком сформулировать не могли, чего хотят, зато гонору было выше крыши. Знаешь, этот юношеский максимализм с налетом чрезмерной жажды насилия.

По большому счету Даркин даже не удивился. С такой неуемной энергией и с ограничениями, накладываемыми жизнью в столице на низших вампиров, она наверняка влипала во все, что только можно.

– А контакты с ними у тебя остались?

– Можно попробовать найти нескольких знакомых, – прикинула вампирша. – Кстати, некоторые даже работают в Ордене. А зачем это тебе?

– Прочитай документы и все поймешь, – подмигнул ей Даркин и подумал: «Ох, все-таки госпожа Элиза может мной гордиться. Отличный денек».

* * *

«Мне конец, – отчетливо понял Даркин. – Либо меня прибьет госпожа Элиза, либо убьют люди господина Митиса. Сам-то он мараться, конечно, не станет – слишком много чести…»

Вампир сидел в уже ставшем привычным кабинете, смотрел в глаза испуганной Мари и видел в них свою смерть.

– Как – обокрали? – с трудом выговорил он.

Прошло всего два дня с того момента, как Орден подписал контракт с Великим Домом Митис. Тролли и вампиры приступили к новой работе, Даркин успел улучшить свои успехи с использованием артефактов, а Мари – найти больше двадцати бывших членов группировки «Свободных вампиров». Все шло просто прекрасно, и тут на тебе…

– Как-то обокрали, – пожала плечами Мари. – Мне-то откуда знать? Тебя ждут на месте преступления.

Вампир сглотнул, чувствуя сухость во рту.

– На казнь?

– При чем тут казнь? – не поняла вампирша. – Расследование. Ты внимательно читал подписанный договор? У нас есть неделя, чтобы найти украденное, иначе Дому Никерс придется заплатить всю сумму, в которую Александрий Митис оценил репутацию своих хранилищ.

– Если у Дома Никерс вообще есть такие деньжищи… – пробормотал Даркин.

– Не все потеряно, – ободряюще улыбнулась Мари. – Это же беспрецедентный случай, по слухам, Академия выделила лучшего следователя столицы.

Потребовалось несколько минут, чтобы до Даркина дошел смысл ее слов.

– Какие слухи? – спросил он, вскочив из-за стола. – Это когда произошло вообще?!

– Сегодня ночью.

– Но сейчас уже вечер!

– Я же говорила, у меня столько дел, столько дел! Замоталась! – раздраженно ответила Мари. – Это ты тут рассиживаешь в кабинете, а я ношусь как угорелая. Вот что бы ты без меня делал вообще, неблагодарный?

«Может, не опаздывал бы на встречи?» – подумал Даркин, но вслух этого не сказал. Вампирша действительно работала за десятерых и с каждым днем справлялась все лучше и лучше.

– Иди давай, – подтолкнула его Мари. – Тебя ждут на месте преступления… уж полдня как…

«Ну, по крайней мере, я прожил почти целый день в благостном неведении», – решил вампир и послушно отправился на обворованный склад.

Складские помещения располагались недалеко от центра Литы и представляли собой длинные невысокие строения с привычными для столицы золочеными стенами. Найти искомое здание оказалось совсем не трудно, поскольку именно рядом с ним толпилось изрядное количество представителей стражи.

– Куда прешь? – лениво поинтересовался один из них, едва Даркин приблизился к зданию.

– Я этот… представитель Ордена, – неуверенно ответил вампир.

– Напредставляли себе всяких Орденов, – буркнул стражник. – Тебя уже давно ждут, проходи.

«Главное, чтобы там не было госпожи Элизы или Александрия Митиса, а так пусть хоть режут», – решил Даркин, минуя оцепление из стражников.

– Эй, эй, подождите меня!